Los TCA cronificados causan la muerte en 1 de cada 10 personas afectadas

Uno de cada diez pacientes con trastornos de la conducta alimentaria muere a causa de la enfermedad. Es una cifra que los especialistas repiten con urgencia, especialmente ahora, cuando los casos se multiplican entre poblaciones que hace poco tiempo parecían ajenas al problema: niños de seis años, adolescentes varones, hombres adultos obsesionados no con adelgazar sino con desarrollar músculo extremo.

Los trastornos de la conducta alimentaria —anorexia, bulimia, trastorno por atracón, y otras variantes menos conocidas— establecen una relación destructiva entre la persona y la comida, entre la persona y su propio cuerpo. Quienes los padecen no ven lo que el espejo refleja. Celso Arango, profesor de Psicología en la Real Academia Nacional de Medicina y jefe del Servicio de Psiquiatría del Niño y Adolescente en el Hospital Gregorio Marañón de Madrid, ha tratado a pacientes en estado terminal. Ha visto morir en la UCI a personas que pesaban 22 o 23 kilos —hueso y piel— y que seguían convencidas de que les sobraba peso en los glúteos, las piernas, los brazos. La distorsión cognitiva de la imagen corporal es tan profunda que la realidad física no logra penetrarla.

Las mujeres representan entre el 85 y el 90 por ciento de los casos diagnosticados, pero esa proporción está cambiando. Los hombres enferman cada vez más. Mónica Marazuela, jefa del Servicio de Endocrinología y Nutrición del Hospital Universitario de la Princesa en Madrid, explica que los trastornos van mucho más allá de los dos diagnósticos que el público conoce. El trastorno por atracón es el más frecuente, afectando al 3 por ciento de la población, y puede derivar en obesidad. Pero la anorexia nerviosa mata más. La bulimia nerviosa ocupa el segundo lugar en riesgo de mortalidad.

Entre los hombres, crece un fenómeno llamado vigorexia: no es exactamente un trastorno de la conducta alimentaria, pero funciona como uno. Es una distorsión de la imagen corporal que genera obsesión por construir un cuerpo de culturista extremo. Todo gira alrededor del gimnasio. Se convierte en adicción. Arango señala que quienes desarrollan estos trastornos suelen ser perfeccionistas, meticulosos, obsesivos, autoexigentes. Muchos han sufrido acoso escolar por tener sobrepeso. Otros enferman después de una infección viral que les hace perder peso; descubren que pueden controlarlo a través de la ingesta y continúan adelgazando hasta que la enfermedad se apodera de ellos.

Lo más alarmante es la edad. Arango advierte que cada vez hay más casos entre niños de seis a once años. Cuanto antes aparece el trastorno, mejor es el pronóstico, pero si no se trata a tiempo, las consecuencias son irreversibles. En las niñas, la enfermedad puede impedir que lleguen a menstruar. El cuerpo se detiene. El desarrollo se congela.

La prevención y el tratamiento requieren un enfoque coordinado. Marazuela insiste en que es esencial mantener una relación sana con la comida: comer con conciencia, sin prisa, sin culpa, siguiendo una dieta equilibrada y variada. Escuchar lo que el cuerpo necesita. Los pacientes diagnosticados necesitan ayuda de múltiples profesionales: psicólogos, nutricionistas, médicos que prevengan complicaciones, grupos de apoyo, a veces medicamentos. No existe una solución única.

Arango propone que las escuelas enseñen desarrollo socio-emocional desde temprano, para que los niños aprendan que lo que importa son los valores de una persona, no su apariencia. Pregunta a sus pacientes adolescentes: ¿Preferirías una pareja muy delgada o una buena persona? ¿Muy delgada o inteligente? ¿Muy delgada o con sentido del humor? Siempre eligen lo segundo. Entonces les pregunta por qué creen que los demás las valorarán por lo opuesto a lo que ellas valoran en otros. La pregunta queda flotando en el aire, sin respuesta fácil.