Los signos tempranos del párkinson que muchos pasan por alto: del olfato al sueño, mucho antes del temblor

El párkinson suele imaginarse como una mano que tiembla. Sin embargo, según los especialistas citados por Independent en Español, esa imagen llega tarde: muchas personas notan primero cambios mucho más discretos, como perder el olfato, dormir mal o sentirse más deprimidas, años antes de que aparezca cualquier problema de movimiento.

La enfermedad es la afección neurológica de crecimiento más rápido en el mundo y el segundo trastorno neurodegenerativo más común después del alzhéimer. Según Parkinson's UK, afecta a unos 10 millones de personas. Entre quienes viven con ella figuran el actor Michael J. Fox, el comediante Billy Connolly, los cantantes Neil Diamond y Linda Ronstadt y el rockero Ozzy Osbourne. Aun así, persiste una laguna de conocimiento sobre sus síntomas más generales.

Jennifer Taylor, directora del servicio telefónico de ayuda de Parkinson's UK, lo planteó con motivo del Día Mundial del Parkinson, el 11 de abril. Recordó que la enfermedad no tiene cura y que tiene más de 40 síntomas distintos, a menudo malinterpretados, que afectan a cada persona de manera diferente. Se origina cuando dejan de funcionar las células cerebrales que producen dopamina, un neurotransmisor clave para el control motor. Por qué mueren esas células aún no se sabe con exactitud; la genética, el medio ambiente y el estilo de vida pueden aumentar la probabilidad de desarrollarla.

El doctor Bal Athwal, neurólogo consultor del Hospital Wellington de Londres, señala que la mayoría de los pacientes tienen más de 70 años, pero el diagnóstico puede llegar a cualquier edad. La progresión varía de una persona a otra y puede controlarse con medicación, cambios en el estilo de vida, rehabilitación y, en algunos casos, cirugía. Advierte que la enfermedad puede reducir la calidad y la esperanza de vida, aunque el tratamiento ayuda con lo segundo, y por eso insiste en que el diagnóstico sea correcto.

Entre las señales tempranas, Athwal menciona el dolor, que a veces queda sin explicación durante tiempo antes del diagnóstico. Taylor distingue varios tipos: musculoesquelético, neuropático, distónico (calambres continuados) y central, cuando fallan las vías cerebrales y medulares que regulan el dolor. También puede aparecer ansiedad, con preocupación constante que lleva a evitar el contacto social y, a veces, a ataques de ansiedad. La atención plena, la meditación y el ejercicio ayudan a controlarla. La depresión puede presentarse en cualquier momento, incluso antes del diagnóstico, y agravar tanto los síntomas motores como los cognitivos.

El olfato reducido puede preceder al diagnóstico varios años, incluso décadas. El sueño también se altera pronto: insomnio, síndrome de las piernas inquietas y trastorno del comportamiento del sueño REM, en el que la persona parece representar sus sueños con movimientos o ruidos. La fatiga afecta hasta a la mitad de los pacientes, con días de energía y otros de agotamiento sin importar cuánto se descanse.

Los signos motores son más visibles. La rigidez en uno o ambos lados reduce la amplitud de movimiento y puede causar punzadas, además de que los brazos dejen de balancearse al caminar. La micrografía, una letra pequeña y apretada, y la dificultad con botones y cremalleras reflejan una lentitud sutil al inicio. El enmascaramiento facial, o hipomimia, dificulta sonreír o alzar las cejas, y otros pueden creer que la persona está triste. El temblor aparece sobre todo en reposo, de forma asimétrica, y puede desaparecer al usar la mano, por ejemplo al saludar; algunos describen un temblor interno. La inestabilidad y las caídas, según Athwal, tienden a darse cuando la enfermedad está más avanzada.

Lo que queda es una consecuencia práctica: reconocer estas señales a tiempo y obtener un diagnóstico correcto permite iniciar un tratamiento que mejore la vida, aunque la enfermedad siga sin cura.