Los riñones, órganos olvidados: cómo prevenir la enfermedad renal crónica

Los riñones llevan años viviendo en la sombra de órganos más célebres. El corazón, el cerebro, los pulmones: estos son los que acaparan titulares y presupuestos de salud pública. Pero esa jerarquía silenciosa está cambiando. La Organización Mundial de la Salud ha puesto la enfermedad renal crónica en el centro de su agenda de enfermedades no transmisibles, y España ha respondido con una estrategia nacional aprobada en abril de 2025 que se desplegará hasta 2028. El cambio es real, aunque el doctor Emilio Sánchez Álvarez, presidente de la Sociedad Española de Nefrología, reconoce que los riñones todavía merecen más atención de la que reciben.

Sánchez es nefrólogo desde hace décadas, director de la Unidad de Nefrología del Hospital Universitario Central de Asturias y profesor en la Universidad de Oviedo. Ha pasado su carrera estudiando cómo funcionan estos órganos y qué ocurre cuando fallan. Lo que ha aprendido es inquietante: la enfermedad renal crónica es silenciosa, progresiva, y casi siempre llega tarde. El deterioro comienza a los 40 años. A partir de esa edad, perdemos aproximadamente el 1% de función renal cada año, sin síntoma alguno que nos avise. Solo cuando la enfermedad está muy avanzada, cuando el paciente está al borde de la diálisis, aparecen síntomas inespecíficos como cansancio, apatía, falta de apetito o náuseas. Y para entonces, a menudo, es demasiado tarde.

Esta es la razón por la que Sánchez insiste en la importancia del cribado temprano. No es complicado. Una gota de sangre y una muestra de orina. El costo es inferior a un euro por persona. Dirigido a mayores de 60 años con factores de riesgo—diabetes, hipertensión, tabaquismo, obesidad, antecedentes cardiovasculares—este cribado simple puede cambiar el curso de una vida. Un paciente en hemodiálisis cuesta aproximadamente 60.000 euros anuales al sistema sanitario; uno en diálisis peritoneal, 45.000 euros. La inversión de menos de un euro en prevención evita gastos enormes después. Pero más importante aún: evita que las personas lleguen a necesitar diálisis en primer lugar.

Uno de los descubrimientos más intrigantes en nefrología reciente es la relación entre la enfermedad renal y la proteína Klotho, una sustancia que el cuerpo produce naturalmente para prevenir el envejecimiento celular. Estudios en animales han demostrado que cuando se elimina genéticamente la capacidad de producir Klotho, el envejecimiento se acelera dramáticamente y la muerte llega prematuramente. En humanos con enfermedad renal crónica, incluso en sus estadios iniciales, la producción de Klotho disminuye cuando baja el filtrado glomerular. Esto sugiere algo profundo: la enfermedad renal crónica no es solo un fallo de filtración. Es un proceso de inflamación y envejecimiento prematuro. Sánchez reconoce que hay mucho por investigar, pero el vínculo es claro y abre nuevas líneas de investigación para ralentizar o detener este proceso.

La prevención, sin embargo, no depende de descubrimientos futuros. Depende de decisiones que cada persona puede tomar hoy. Controlar la hipertensión y la diabetes es fundamental. Sánchez subraya que el 30% de los españoles tiene sobrepeso u obesidad, una cifra que crece cada año. La obesidad no es un problema estético, dice con firmeza. Es un problema de salud que afecta al corazón, al cerebro, a los huesos y a los riñones. La dieta mediterránea con control calórico, el ejercicio regular supervisado—paseos, gimnasia de mantenimiento, aquagym—, la hidratación adecuada y no fumar son pilares de la protección renal.

Pero hay una amenaza que preocupa especialmente a Sánchez: los antiinflamatorios no esteroideos de venta libre. El ibuprofeno y el naproxeno son excelentes para el dolor. Son accesibles, baratos, y la gente los toma sin pensar. El problema es que la factura que paga el riñón es muy alta. Tan alta que hay personas que llegan a diálisis únicamente por el uso prolongado de estos fármacos. Sánchez insiste en que solo deben tomarse bajo prescripción médica, especialmente en personas mayores cuyos riñones son más vulnerables. Es un mensaje que choca con la cultura de automedicación, pero es claro: estos fármacos dañan.

La enfermedad renal no actúa sola. Cuando los riñones no pueden eliminar toxinas, esas toxinas se distribuyen por el cuerpo. El corazón es el órgano más directamente afectado. De hecho, las nuevas Guías ESC 2026 para el manejo de la enfermedad cardiovascular incluyen ahora la enfermedad renal crónica en su título, reconociendo la relación indisoluble entre ambas. También aparecen enfermedades óseas como la osteodistrofia renal, mayor riesgo de fracturas, calcificación de tejidos blandos, y anemia casi omnipresente en pacientes con enfermedad renal crónica avanzada.

Para alguien que teme acabar en diálisis, Sánchez ofrece un mensaje que es a la vez esperanzador y exigente. Hay que cuidarse: dieta adecuada, no fumar, buena hidratación, control de la hipertensión y la diabetes, ejercicio moderado y regular. Y hay que confiar en el médico de atención primaria o en el nefrólogo. Puede que, a pesar de todo, la diálisis sea inevitable. Pero cuanto mejor se haga el trabajo preventivo, cuanto antes se detecte la enfermedad, mejor será el resultado. Los riñones, órganos olvidados durante demasiado tiempo, finalmente están siendo vistos. La pregunta ahora es si la sociedad actuará antes de que sea demasiado tarde.