Los perros de Chernóbil podrían estar evolucionando, pero la ciencia aún no sabe por qué

Casi cuatro décadas después del accidente nuclear de 1986, los perros que viven en libertad cerca de la Central de Chernóbil siguen siendo un enigma para los científicos. Hace unos años se supo que su perfil genético es muy distinto al de otras poblaciones caninas. Ahora una nueva investigación, publicada en la revista Genes, avanza un paso más: encontró señales de selección natural en su ADN, aunque nadie sabe todavía qué las provocó.

El contexto es conocido. Tras el accidente en la entonces Unión Soviética, los habitantes de la zona fueron evacuados y muchas localidades de lo que hoy es Ucrania quedaron abandonadas. La presencia humana se desplomó, pero distintas especies silvestres siguieron habitando la región. Entre los animales que permanecieron están los descendientes de los perros que sus dueños dejaron atrás durante la evacuación. A veces se los describe como “mutantes”.

Los hallazgos previos ya habían sido llamativos. Algunas regiones del ADN de estos canes se relacionan con funciones como la reparación del ADN, la respuesta inmunitaria y la supervivencia celular. De ahí que parezca razonable suponer que la fauna cambió durante estos 40 años para afrontar un entorno contaminado, aunque la ciencia todavía no puede afirmarlo con total certeza.

El nuevo estudio quiso comprobar si la selección natural pudo contribuir a esas diferencias. Dicho de otro modo, buscaba indicios de que, en las condiciones extremas de Chernóbil, algunos perros tuvieron rasgos que les ayudaron a sobrevivir y reproducirse, y transmitieron esas variantes a sus descendientes.

Para averiguarlo, los investigadores compararon el ADN de los perros que viven cerca de la central con el de los que habitan en la ciudad de Chernóbil, a unos 16 kilómetros. También recurrieron a otras poblaciones caninas para comprobar si las diferencias podían explicarse solo por el aislamiento. Los resultados indicaron que el azar no bastaba: en el ADN de los perros de la central había regiones con patrones compatibles con la selección natural.

La mejor pista surgió al examinar qué genes había cerca de esas regiones. Los investigadores identificaron genes vinculados con la reparación del ADN, la respuesta inmunitaria y la supervivencia celular. Es decir, parte de las diferencias genéticas de estos perros se localiza en zonas asociadas con funciones que podrían ser relevantes ante el estrés ambiental.

En conjunto, los resultados refuerzan la hipótesis de que la selección natural ayudó a distinguir a estos perros de otras poblaciones. Lo que no permiten saber es qué factores ambientales favorecieron esas variantes ni si les dan alguna ventaja concreta. La radiación es una posibilidad, pero el estudio no logró separar sus efectos de los de otros contaminantes ni de las circunstancias históricas de los animales.

La zona de exclusión se ha convertido, además, en refugio de fauna silvestre: lobos, ciervos, jabalíes y linces recorren hoy el territorio. Diversos estudios han hallado poblaciones abundantes de grandes mamíferos, algo que los investigadores atribuyen en buena medida a la menor actividad humana, como la caza y la transformación del territorio. Queda por determinar qué presiona realmente el genoma de los perros de la central.