Los mamíferos primitivos habrían bloqueado la evolución de dinosaurios enanos

Durante casi toda la era de los dinosaurios, una pregunta sin respuesta acechaba a los paleontólogos: ¿por qué nunca existieron dinosaurios diminutos? Mientras que otros vertebrados —mamíferos, tortugas, aves— desarrollaron especies del tamaño de un ratón o incluso más pequeñas, los dinosaurios parecían atrapados en una escala mínima que seguía siendo gigantesca en comparación. El Microraptor pesaba 430 gramos. El Anchiornis, 530. El Fruitadens, 730. Hoy, el colibrí zunzuncito pesa apenas 1,75 gramos. El gecko enano, 0,15 gramos. La brecha es abismal.

Un nuevo estudio publicado en Evolution propone una respuesta que reordena nuestra comprensión de cómo compiten los animales por el espacio. Los investigadores utilizaron modelos matemáticos para analizar la evolución del tamaño corporal en distintos grupos de vertebrados. Lo que descubrieron fue que la fisiología y la demanda energética explican bien por qué los mamíferos, las tortugas y las aves voladoras tienen los tamaños que tienen. Pero esos mismos factores no explican la ausencia de dinosaurios pequeños. Algo más estaba en juego.

Ese algo, según los autores Roger Benson del Museo Americano de Historia Natural y Stephanie Lechki de la Universidad de Princeton, fue la competencia ecológica pura. Los primeros mamíferos, cuando emergieron, encontraron un nicho perfecto: los microecosistemas. Eran pequeños, eficientes, requerían menos recursos, alcanzaban la madurez reproductiva más rápido. Dominaron esos espacios con tal efectividad que cerraron la puerta a cualquier dinosaurio que intentara evolucionar hacia tamaños reducidos. "La mayoría de las especies vivas son pequeñas, mucho más pequeñas que nosotros e incluso más pequeñas que los dinosaurios más reducidos. La ausencia de dinosaurios diminutos significa que todos esos abundantes nichos estuvieron cerrados para ellos", explica Benson.

Esta división de tamaños se mantuvo estable durante 164 millones de años, desde la aparición de los dinosaurios hace 230 millones de años hasta el impacto del asteroide Chicxulub hace 66 millones de años. Fue un equilibrio de fuerzas: los mamíferos primitivos ganaban en los espacios pequeños, mientras que los grandes dinosaurios dominaban el resto. Lechki sugiere que probablemente fue una competencia mutua: los pequeños mamíferos superaban a los dinosaurios en los nichos diminutos, impidiéndoles reducir su tamaño, mientras que los grandes dinosaurios hacían lo propio con los mamíferos, manteniéndolos pequeños.

Pero hubo una excepción notable. Las aves, descendientes de dinosaurios, encontraron una salida que sus parientes no aviares nunca pudieron explorar: el vuelo. Hace aproximadamente 130 millones de años, los ancestros de las aves redujeron su tamaño y desarrollaron la capacidad de volar. Eso les permitió escapar de la competencia ecológica directa, invadir nichos corporales que simplemente no habían sido posibles para otros dinosaurios. "Una vez que las aves se introdujeron en esos nuevos nichos ecológicos, pudieron desarrollar tamaños corporales que simplemente no habían sido posibles para otros dinosaurios", señalan los autores.

La extinción masiva de hace 66 millones de años cambió todo. Con los dinosaurios no aviares desaparecidos, los mamíferos finalmente pudieron ocupar el espacio que habían dejado vacío durante millones de años. Hoy, esa libertad se refleja en la tremenda biodiversidad de las aves modernas: más de 12.000 especies, cada una ocupando su propio rincón del árbol evolutivo. Lo que comenzó como una barrera se convirtió, para un linaje afortunado, en una puerta hacia la diversidad.