Los hutíes controlan Bab el-Mandeb: amenaza a una ruta vital del 12% del petróleo mundial

El viernes pasado, fuerzas hutíes respaldadas por Irán tomaron la isla de Perim, consolidando su dominio sobre el estrecho de Bab el-Mandeb, una de las arterias comerciales más críticas del planeta. La isla, ubicada en aguas estratégicas entre Yemen y la costa africana, cayó tras una semana de avances rápidos que llevó a los hutíes a controlar toda la costa yemení del Mar Rojo. Testigos presenciales reportaron hombres armados desplegándose a lo largo de la costa en vehículos militares, mientras las autoridades confirmaban que las fuerzas progubernamentales se habían retirado.

La toma de Perim llegó un día después de que los hutíes capturaran la ciudad portuaria de Mokha tras enfrentamientos intensos la noche del miércoles. Residentes de Mokha describieron escenas de pánico desenfrenado: familias huyendo de sus hogares, heridos tendidos en las calles sin asistencia, el caos de una población civil atrapada entre combatientes. Un habitante contó al programa Middle East Lifeline de BBC News Arabic que el ataque llegó sin advertencia previa, obligando a la gente a abandonar sus vidas en cuestión de horas. Según reportes militares, cientos de personas han muerto desde que la ofensiva hutí comenzó hace más de una semana contra las fuerzas progubernamentales respaldadas por Arabia Saudita. Las Naciones Unidas ha documentado al menos 46.000 desplazados por los combates. El ministro de Economía de Yibuti reportó que 1.400 personas cruzaron el estrecho hacia su país en apenas 24 horas, huyendo de la violencia.

Bab el-Mandeb, cuyo nombre árabe significa "la puerta de las lágrimas", transporta aproximadamente el 12% del petróleo mundial que viaja por mar. El estrecho de 115 kilómetros de largo y 36 de ancho conecta el océano Índico con el canal de Suez, creando la ruta marítima más corta entre Europa y Asia desde su inauguración en 1869. Antes de que la guerra interrumpiera el transporte internacional, cerca de cinco millones de barriles de petróleo procedentes de Oriente Medio y Asia transitaban diariamente por estas aguas con destino a Occidente, según la Administración de Información Energética de Estados Unidos. Además del crudo, el 8% de los envíos mundiales de gas natural licuado pasan por el estrecho, lo que lo convierte en una arteria vital para el suministro energético global. Aproximadamente una cuarta parte de todo el tráfico marítimo mundial atraviesa el corredor del Mar Rojo.

La importancia estratégica de Bab el-Mandeb se ha multiplicado desde que el estrecho de Ormuz quedó prácticamente cerrado por la guerra entre Estados Unidos, Israel e Irán. Ormuz normalmente transporta el 20% del petróleo mundial; su cierre ha obligado a Arabia Saudita a depender cada vez más de Bab el-Mandeb para exportar su crudo. El reino saudita ahora envía millones de barriles diarios desde sus yacimientos orientales a través de un oleoducto hacia el puerto de Yanbu, desde donde los buques transportan el petróleo a través del estrecho. Cualquier interrupción en Bab el-Mandeb interrumpiría otro 12% del suministro mundial de petróleo, creando una crisis energética sin precedentes. El comercio de bienes de consumo, productos agrícolas y manufacturas también depende de estas aguas: decenas de buques de carga transitan diariamente por el estrecho.

Los hutíes afirman que no representan amenaza para el transporte marítimo internacional y que solo atacarán buques saudíes. Sin embargo, las compañías navieras permanecen escépticas. Durante la guerra de Gaza, el grupo atacó más de 100 buques mercantes en el estrecho con misiles y drones, hundiendo dos embarcaciones y matando a cuatro marineros. Aunque los hutíes insistieron en que solo atacaban barcos vinculados a Israel, los ataques fueron ampliamente descritos como indiscriminados. En noviembre de 2023, utilizaron un helicóptero para secuestrar un buque de carga de propiedad británica operado por una flota japonesa. Esos ataques finalmente cesaron entre afirmaciones contradictorias: Estados Unidos aseguró que los hutíes capitularon, mientras que los rebeldes afirmaron que fue Washington quien cedió. Los analistas temen que los ataques puedan reanudarse.

El portavoz militar hutí Yahya Sarea anunció en Telegram que el grupo planea una "operación militar a gran escala y de alto impacto", lo que sugiere que la escalada podría continuar. Si los hutíes logran mantener el control de Bab el-Mandeb, Irán obtendría una ventaja significativa en su conflicto con Estados Unidos e Israel, mientras que el mundo enfrentaría riesgos crecientes de crisis en el suministro de energía. Los precios del petróleo ya han aumentado drásticamente por esta escalada. Una interrupción prolongada en Bab el-Mandeb tendría consecuencias similares al incidente de 2021 cuando el Ever Given encalló en el canal de Suez, bloqueando el tráfico durante días y causando graves cuellos de botella en las cadenas de suministro globales, mayores costos y retrasos masivos en entregas de petróleo y productos.

Yemen ha estado devastado por una guerra civil que comenzó en 2014 cuando los hutíes derrocaron al gobierno de Saná. El conflicto se intensificó en 2015 tras la intervención de una coalición de estados árabes liderada por Arabia Saudita. Según la ONU, los combates han dejado más de 150.000 muertos y desencadenado una de las peores crisis humanitarias del mundo, con más de 22 millones de personas necesitadas de ayuda. Un alto el fuego mediado por la ONU en 2022 comenzó a desmoronarse en julio cuando los hutíes anunciaron un "embargo marítimo" contra Arabia Saudita y lanzaron ataques con misiles y drones contra aeropuertos, instalaciones petroleras y buques cisterna saudíes. El comercio mundial, que abarca desde productos de consumo hasta bienes agrícolas, ahora está bajo presión creciente. Una nueva interrupción en otra ruta marítima podría elevar aún más los precios y agravar las repercusiones económicas del conflicto regional.