Los ETF apalancados disparan la volatilidad bursátil y generan tensiones sistémicas

Los fondos cotizados apalancados llegaron a los mercados financieros con una promesa seductora: multiplicar ganancias. Un inversor que coloca mil dólares en un ETF del Nasdaq con apalancamiento de cinco veces puede ganar cinco mil cuando el índice sube un diez por ciento. Pero ese mismo inversor pierde cinco mil si el mercado cae. Estos productos, también llamados turbo fondos, permiten amplificar rendimientos por tres, cinco o incluso diez veces la evolución de una acción o un índice. Los ETF apalancados vinculados a inteligencia artificial ya suman más de 270 mil millones de dólares en todo el mundo. Y cada vez más analistas advierten que están transformando el comportamiento de los mercados de formas que nadie esperaba.

Los fondos cotizados nacieron hace 55 años con un propósito mucho más modesto: ofrecer diversificación instantánea. Comprando un solo título, un inversor podía acceder a una canasta de valores que replicaba un índice como el S&P 500 o el Ibex 35. Tenían la flexibilidad de las acciones —se compraban y vendían en tiempo real— con la seguridad de los fondos tradicionales. Con el tiempo, los ETF crecieron hasta representar el 60 por ciento de todo el dinero invertido en fondos de bolsa en Estados Unidos. Se sofisticaron: surgieron fondos por países, fondos temáticos, fondos de renta fija, fondos que replicaban el precio del oro o el bitcoin. Pero la última evolución fue diferente. Los gestores descubrieron que podían usar derivados financieros —swaps, futuros, opciones— para crear fondos que no solo seguían los movimientos del mercado, sino que los amplificaban.

El problema es mecánico y brutal. Cuando un ETF apalancado sube, sus gestores deben comprar más títulos para mantener el nivel de apalancamiento prometido. Cuando baja, deben vender. Esto significa que estos fondos no simplemente siguen las tendencias del mercado: las intensifican. Un analista de eToro lo expresó con claridad: aunque los ETF apalancados representan apenas el uno por ciento de todos los activos en ETF, generan cerca del diecisiete por ciento del volumen total de negociación. Son máquinas que amplifican movimientos de forma desproporcionada, creando volatilidad donde antes había estabilidad relativa.

El caso de Corea del Sur ilustra cómo este mecanismo puede volverse sistémico. Hace nueve meses, la gestora CSOP lanzó desde Hong Kong un ETF apalancado sobre SK Hynix, el fabricante de microchips que es el principal proveedor de Nvidia. El fondo creció espectacularmente, alcanzando trece mil millones de dólares en activos en menos de un año, convirtiéndose en el mayor ETF apalancado sobre una sola acción del mundo. El crecimiento coincidió con el auge bursátil de SK Hynix, pero analistas advierten que el mecanismo ya no se limita a seguir el precio: contribuye a moverlo. Cuando la acción sube, el fondo compra más. Cuando baja, vende. Es un círculo de retroalimentación que amplifica cada movimiento.

La importancia de esto va más allá de una sola acción. SK Hynix representa alrededor del veintiocho por ciento del índice bursátil coreano, el Kospi. Samsung Electronics suma otro veintinueve por ciento. Juntas, estas dos empresas son más de la mitad del mercado de valores de Corea del Sur. Los movimientos en SK Hynix no afectan solo a inversores locales: impactan índices internacionales. Las tensiones sistémicas son reales. Algunos bancos ya están limitando la exposición que ofrecen en estos productos, aumentando costes y endureciendo condiciones. Los derivados utilizados para cubrir riesgos se han encarecido significativamente.

Los legisladores surcoreanos están respondiendo. Ahn Cheol-soo, diputado del Partido del Poder Popular y excandidato presidencial, pidió la exclusión de estos productos de cotización, calificándolos como un fracaso total de política pública. Dijo que han convertido el mercado bursátil coreano en un casino. El Banco de Corea y otros responsables políticos han advertido que estos instrumentos podrían aumentar aún más la concentración del mercado en Samsung y SK Hynix, creando vulnerabilidades que nadie puede controlar. El debate sobre cómo frenar esta tendencia apenas comienza, pero está claro que los mercados financieros están mutando de formas que los reguladores no anticiparon.