Los 75 minutos del Gerbera: cómo dos F-18 españoles derribaron un dron ruso sobre Rumanía

A la madrugada del 16 de agosto, a las 3:45 de la mañana, una sirena atravesó la Base Aérea de Mihail Kogălniceanu en Rumanía. Un vehículo aéreo no tripulado ruso, modelo Gerbera, acababa de violar el espacio aéreo de la OTAN. Dos cazas F-18 Hornet del Ejército del Aire español tenían que estar en el aire de inmediato.

Lo que sucedió en los siguientes 75 minutos marcaría un hito para la aviación militar española: el primer derribo en décadas. Pero la operación no fue un acto reflejo. Fue un ejercicio de precisión táctica, paciencia política y contención operacional que reveló cómo la defensa moderna del flanco este de la OTAN funciona en la era de la guerra híbrida de Putin.

El protocolo de alerta QRA —Quick Reaction Alert— se activó cuando la bocina sonó. Dos pilotos corrieron hacia sus cazas. Pero el primero de ellos falló en el encendido. La turbina no respondió. Sin perder tiempo, la tripulación se dirigió al F-18 de reserva, configurado con la misma secuencia de armamento. En cuestión de minutos, ambos cazas del Ala 12 de Torrejón de Ardoz despegaron en poscombustión hacia la noche rumana.

El Gerbera que perseguían no era un caza ruso convencional. Era un dron de hélice, apenas tres metros de envergadura, fabricado con materiales ligeros y capaz de volar a unos 65 nudos —poco más de 120 kilómetros por hora—. Para un F-18 diseñado para alcanzar Mach 1.8, más de 2.200 kilómetros por hora, el desafío no era alcanzarlo. El reto era mantener la envolvente de vuelo sin entrar en pérdida, interceptarlo visualmente, identificarlo con garantías y esperar la orden de disparo. Durante 75 minutos, los pilotos españoles libraron una batalla de paciencia. El Gerbera salía de Rumanía hacia Moldavia, territorio no aliado, y los cazas congelaban el ataque. El dron volvía a virar. Los F-18 volaban a escasos kilómetros, pero la orden de fuego tardaba en llegar. La cadena de mando de la Alianza verificaba el escenario. Las reglas de enfrentamiento eran estrictas: tener el blanco en la pantalla no autorizaba el uso de la fuerza. Se requería confirmación positiva de la amenaza y orden expresa de la autoridad de mando.

A las 5:00 de la mañana, cumplidas todas las condiciones de seguridad en tierra y con el objetivo positivamente identificado, el centro de control Crystal de la fuerza aérea rumana transmitió la orden definitiva: «autorizado a atacar». El líder de la formación ganó la posición de tiro. Apretó el disparador. Un misil Iris-T buscó la firma térmica del pequeño motor del dron. El Gerbera ruso quedó neutralizado en el aire, envuelto en llamas sobre territorio rumano.

Esta operación de alta precisión sostenía en tierra un complejo engranaje operacional: controladores militares, mecánicos, armeros, radares del Escuadrón de Vigilancia Aérea y una cadena de mando adaptada a la guerra híbrida. Cuando el Ala 12 asumió el relevo operacional en Mihail Kogălniceanu, la misión respondía al patrón clásico de la Policía Aérea Reforzada: disuasión e interceptación de aviación convencional rusa. La realidad de la guerra en Ucrania dinamitó ese escenario. Hace tres o cuatro meses ni siquiera existían procedimientos tácticos para este tipo de amenaza.

La estadística del destacamento español hablaba por sí sola. En las tres primeras semanas de agosto se registraron más de 20 llamadas de alerta y 15 salidas reales conocidas como Alpha Scramble. En la primera quincena de septiembre, otras 19 alertas y 4 despegues de combate. Estos despegues de emergencia en solo tres semanas suponían un récord operativo para las Fuerzas Armadas españolas en este teatro de operaciones. En despliegues anteriores en la región, los destacamentos apenas sumaron doce salidas de alerta en cuatro meses, o incluso tan solo una en todo el mandato. Minutos después de que los dos F-18 tomaran tierra sin novedad en la base aérea rumana, el personal de armamento y mantenimiento ya preparaba los cazas para la siguiente alarma. Aquí había que estar listos para la próxima misión.