Los 10 momentos que definieron la épica de Lionel Messi en la selección argentina

Lionel Messi nunca tuvo un camino fácil en la selección argentina. Fue criticado, cuestionado, incluso acusado de falta de compromiso. Pero el rosarino terminó enamorando a un país entero, dejando un legado que trasciende los números y los trofeos.

Todo comenzó el 29 de junio de 2004 en el Estadio Diego Armando Maradona de Argentinos Juniors. Messi tenía apenas 17 años y llevaba cuatro años viviendo en Barcelona, donde su talento ya deslumbraba en la cantera del FC Barcelona. La Real Federación Española lo cortejaba para que vistiera la camiseta roja, pero Argentina no estaba dispuesta a perder a su joya. Claudio Vivas, ayudante de Marcelo Bielsa, llegó a enviar un VHS con imágenes del adolescente. Bielsa quedó tan incrédulo ante lo que veía que pidió que pusieran el video en velocidad normal, convencido de que había un truco tecnológico. Omar Souto, un empleado administrativo de la AFA, rastreó al muchacho desde un locutorio telefónico. Cuando finalmente habló con Jorge Messi, el padre de Lionel, escuchó: "Por fin, Lionel y yo estábamos esperando este llamado". Se organizó un partido de la Sub-20 contra Paraguay. Messi entró en el segundo tiempo con el dorsal 17 y marcó un gol en una goleada de 8-0. Desde ese instante, quedó claro que algo extraordinario acababa de nacer.

A los 18 años, Messi llegó al Mundial Sub-20 de Países Bajos en 2005. No era titular en el debut ante Estados Unidos, que Argentina perdió 1-0. Pero cuando salió desde el primer minuto en el segundo partido contra Egipto, el torneo cambió. Marcó dos goles en la final contra Brasil y cerró como goleador y mejor jugador del certamen. Su primer título con la selección estaba en sus manos.

Dos años después, en Alemania 2006, José Néstor Pékerman lo llevó al Mundial a los 18 años. Le dijo algo que Messi nunca olvidaría: "Este Mundial todavía no va a ser el tuyo. Tu Mundial es el de Sudáfrica. Pero vas a jugar muchos años en la Selección". Messi debutó en el torneo con gol ante Serbia y Montenegro en una victoria de 6-0, convirtiéndose en el debutante más joven de Argentina en la historia de los Mundiales. Pero en cuartos de final, cuando Argentina enfrentó a Alemania, Pékerman lo dejó en el banco. Los locales ganaron en penales y la crítica fue feroz hacia el entrenador. Messi vio el desenlace desde el banquillo.

En Beijing 2008, Messi debió insistir para que Pep Guardiola, su entrenador en Barcelona, lo dejara participar en los Juegos Olímpicos. "Nadie quería que fuera. Guardiola se portó un fenómeno y me dio el permiso", recordaría después. Argentina defendió su oro olímpico con un paso perfecto por el torneo, y Messi fue pieza clave en la medalla de oro bajo la dirección de Sergio Batista.

Llegó Brasil 2014 con cuatro Balones de Oro en el bolsillo y el objetivo de sentarse en la mesa de los más grandes ídolos de todos los tiempos. Con el 10 en la espalda y la cinta de capitán, Messi fue determinante en toda la fase de grupos. Llegó a la final, pero Alemania arruinó el sueño con un gol de Mario Götze en el alargue. Fue elegido mejor jugador del certamen, pero no pudo levantar la copa. Era su tercera final perdida.

El 27 de junio de 2016, en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, Messi anunció su renuncia a la selección argentina tras perder la final de la Copa América Centenario ante Chile por penales. "Se terminó para mí la selección. Son cuatro finales, no es para mí", dijo a la prensa. Era la segunda derrota consecutiva ante Chile, la tercera final seguida perdida. El impacto recorrió el mundo. Pero un mes después, con Edgardo Bauza como nuevo entrenador, Messi revirtió su decisión. El crack regresaba por la revancha.

La redención llegó en la Copa América 2021 en Brasil, con Lionel Scaloni al mando. Argentina ganó todos sus partidos hasta la semifinal, donde Colombia forzó los penales. La final fue ante Brasil en el Maracaná. Messi jugó un torneo esplendoroso, marcó cuatro goles, dio cinco asistencias y fue elegido mejor jugador. Tras 28 años sin títulos, Argentina se consagró. El llanto del 10 era el de todo su país.

Pero fue en Qatar 2022 donde Messi encontró la consagración absoluta. Tras perder sorpresivamente ante Arabia Saudita en el debut, fue determinante en la recuperación. Marcó ante Australia en octavos, ante Países Bajos en cuartos y ante Croacia en semifinales. En la final ante Francia, jugó un partido deslumbrante: marcó un gol en los 90 minutos, otro en el suplementario y convirtió un penal en la tanda. Luego de 36 años, Argentina estaba nuevamente en la cumbre del fútbol mundial.

A los 39 años, Messi llegó al Mundial 2026 dispuesto a defender su corona. Jugó un torneo fascinante, convirtiendo ocho goles en su sexta Copa del Mundo y llegando a 34 partidos disputados, un récord en el certamen máximo de la FIFA. Lideró a su equipo con goles en los primeros cinco partidos, con asistencias y conducción en el resto. Llegó a su tercera final de Mundial, pero ante España perdió sin atenuantes. Como dicen en Argentina, Messi murió de pie, y su llanto fue el de todo un país.

Messi deja la selección argentina siendo un ejemplo más allá del fútbol. El rosarino enamoró por su fiereza competitiva y sus logros descomunales, todo sustentado con su arte hechizante. En tiempos donde muchos se marean con la primera copa de champán, su espíritu de trabajo no lo dejó encandilarse a pesar de los éxitos descomunales, ni tampoco desfallecer en los momentos más oscuros. Su vida deportiva fue un viaje de aventura, de exponerse en pos de un gran cometido. Se derrumbó, pero mostró que el éxito no es llegar, sino levantarse después de las caídas. Como todo héroe, supo renacer cuando parecía todo perdido y obtuvo su recompensa. Con su amada camiseta argentina y como un héroe homérico que vuelve tras la conquista, el final lo encuentra con un país entero que lo reverencia como un verdadero dios de este deporte.