Londres mantiene su dominio como custodio del oro mundial con 230.000 millones en reservas

En los sótanos del Banco de Inglaterra, bajo las calles de la City londinense, reposan cinco mil toneladas de oro. El metal, valuado en más de 230 mil millones de euros, no pertenece al Reino Unido. Pertenece a más de setenta bancos centrales de todo el mundo que han elegido confiar sus reservas más preciadas a las nueve cámaras acorazadas de Threadneedle Street. Solo la Reserva Federal estadounidense custodia más oro que el BoE, lo que convierte a Londres en el segundo depósito más importante del planeta.

La ironía es profunda. El Reino Unido es hoy uno de los países ricos con menos reservas de oro en relación a su tamaño económico, superado por Francia, Italia, Japón y Turquía. Esto ocurrió porque en 2002, el entonces ministro de Economía Gordon Brown decidió vender prácticamente la mitad de las reservas británicas, unos 400 toneladas, para cambiar lo que consideraba un activo perezoso por divisas estadounidenses más rentables. Al anunciar la venta con meses de anticipación, el precio mundial del oro se desplomó a sus niveles históricos más bajos. Desde entonces, el metal no ha dejado de subir: cotizaba en 350 dólares la onza en 2002 y ahora alcanza 4.400. La decisión, conocida en la jerga financiera como Brown's Bottom, nunca abandonó la reputación del político.

Pero mientras el Reino Unido perdía sus propias reservas, Londres consolidaba su dominio como el centro neurálgico del comercio mundial de oro. El London Bullion Market, que funciona sin interrupción veinticuatro horas al día, es el mayor mercado mundial de operaciones de venta libre de oro, plata, platino y paladio. Las transacciones ocurren directamente entre agentes, sin intermediarios centrales, bajo la supervisión de la London Bullion Market Association. Las cámaras del Banco de Inglaterra cumplen una función crucial: permiten que el oro cambie de propietario mediante simples anotaciones en registros contables, sin necesidad de transportar físicamente el metal. Esto ahorra costos logísticos enormes y reduce riesgos de seguridad. Otras instituciones financieras como JP Morgan Chase, HSBC e ICBC Standard Bank también operan cámaras acorazadas en Londres, pero las del banco central albergan la inmensa mayoría de los lingotes.

Esta acumulación de confianza no es accidental. Desde el siglo XIX, el Reino Unido ha mantenido una reputación de estabilidad económica y política que lo ha posicionado como un refugio seguro para las reservas internacionales. El Banco Central de Países Bajos explicó recientemente su decisión de trasladar parte de sus lingotes desde Estados Unidos y Canadá al BoE diciendo que así se mejora la comerciabilidad de sus reservas. El gobernador Olaf Sleijpen señaló que aunque confían en no tener que usarlas nunca, necesitan reforzar su resiliencia y capacidad de respuesta. Ewa Manthey, experta en estrategia de materias primas del banco ING, explica que el BoE solo acepta lingotes que cumplen con los estándares del London Good Delivery, aproximadamente 400 onzas troy o 12,4 kilogramos, con una pureza mínima del 99,5 por ciento. Esto facilita que puedan venderse o intercambiarse por divisas extranjeras durante períodos de estrés en los mercados.

La seguridad de estas cámaras es legendaria, aunque muchos detalles permanecen clasificados. Los muros tienen un grosor a prueba de bomba. Durante el blitz de la Segunda Guerra Mundial, cuando la aviación alemana bombardeaba Londres masivamente, el oro fue trasladado en secreto a Canadá en la llamada Operación Fish, el mayor desplazamiento de riqueza en la historia de la humanidad. El sótano pasó a ser cantina y refugio para los trabajadores del banco. Existe una historia, nunca confirmada pero ampliamente aceptada, de que en 1836 varios directores del BoE recibieron una carta anónima de alguien que aseguraba tener acceso a las cámaras. Una segunda misiva los invitó a proponer día y hora para encontrarse. Cuando se congregaron en la cámara principal, oyeron un ruido en el suelo: un trabajador del alcantarillado londinense emergió revelando una salida sin taponar al sistema de desagües que nadie había detectado. Una auditoría confirmó que ningún lingote había sido robado. El trabajador recibió 800 libras esterlinas, equivalentes a más de 90 mil euros en la actualidad, y los sistemas de seguridad fueron reforzados.

Hoy, mientras la inestabilidad geopolítica impulsa a muchos bancos centrales a repatriar sus reservas, Londres mantiene su posición. La reputación acumulada durante décadas, junto con estándares de seguridad sin igual, ha permitido que el Banco de Inglaterra y la capital británica conserven su atractivo incluso después de las turbulencias del Brexit. Los bancos centrales del mundo siguen confiando sus tesoros más valiosos a las cámaras subterráneas de Threadneedle Street, consolidando a Londres como el custodio indispensable del oro global.