L'odore dell'ombelico rivela il Parkinson: la scoperta dei ricercatori tedeschi

Un team di ricercatori tedeschi ha scoperto che l'odore dell'ombelico contiene un'impronta chimica specifica del morbo di Parkinson, aprendo una strada inattesa verso la diagnosi precoce di una malattia neurodegenerativa che colpisce milioni di persone nel mondo. Lo studio, condotto dall'Istituto Fraunhofer per i circuiti integrati IIS di Erlangen in collaborazione con l'Università tecnologica di Dresda e l'azienda Dualquant GmbH, ha utilizzato una tecnica sofisticata chiamata Laser-based Photoacoustic Spectroscopy per analizzare i composti organici volatili — le molecole odorose che il nostro corpo rilascia costantemente — prelevati da diverse zone del corpo.

L'idea non nasce dal nulla. Da anni circola nella comunità scientifica l'osservazione che il Parkinson produce un odore caratteristico. Nel 2017, Joy Milne, un'infermiera scozzese in pensione, divenne nota a livello internazionale quando raccontò di aver percepito un particolare profumo sul corpo di suo marito affetto dalla malattia, e di aver riconosciuto lo stesso odore in altri pazienti che assisteva in ospedale. Milne è affetta da iperosmia ereditaria, una condizione rara che le consente di percepire odori con una sensibilità straordinaria. Nel 2022, sulla base delle sue osservazioni, fu sviluppato un tampone diagnostico specifico. Tuttavia, non tutti possiedono questa capacità sensoriale eccezionale, il che ha spinto i ricercatori a cercare un metodo oggettivo e replicabile.

Per il loro esperimento, gli scienziati coordinati dai professori Thorsten Graunke e Thomas Hummel hanno reclutato 24 partecipanti: sei pazienti con Parkinson, sei con lieve deterioramento cognitivo, sei con COVID-19 e sei soggetti sani come gruppo di controllo. I tamponi sono stati prelevati da tre aree specifiche del corpo — l'ombelico, il naso e la conca dell'orecchio — scelte perché meno esposte a profumi, saponi e cosmetici che avrebbero potuto alterare i risultati. I campioni sono stati congelati e successivamente analizzati mediante la tecnica LPAS, che funziona illuminando i campioni biologici con un laser. Quando le molecole odorose vengono colpite dalla luce, si riscaldano e generano microscopiche onde acustiche che il dispositivo può rilevare e misurare.

I risultati sono stati chiari: gli odori associati alle diverse condizioni di salute producono schemi di onde acustiche distinti, come impronte digitali biologiche. I tamponi nasali e quelli dell'ombelico si sono rivelati i più informativi, generando i segnali più forti e discriminanti tra i pazienti malati e quelli sani. Particolarmente significativo è stato il fatto che il Parkinson ha prodotto lunghezze d'onda molto specifiche e riconoscibili. Per confermare l'affidabilità dei risultati, nella seconda fase dello studio i ricercatori hanno aggiunto campioni odorosi di altre tre persone affette da Parkinson, riscontrando lo stesso schema caratteristico. Questo dato di replica è cruciale per la validità scientifica della scoperta.

Un aspetto interessante emerge dall'analisi dei fattori che potrebbero influenzare i risultati. Le variazioni rilevate non erano correlate al genere, all'altezza o all'indice di massa corporea dei partecipanti. Solo l'età mostrava una correlazione, un risultato che gli esperti considerano atteso, dato che il Parkinson colpisce prevalentemente gli anziani. Questo suggerisce che il segnale odoroso è specifico della malattia stessa, non di caratteristiche fisiche generiche.

Ciò che rende questa scoperta particolarmente promettente è il potenziale di sviluppo pratico. Graunke e i suoi colleghi hanno osservato che le lunghezze d'onda specifiche del Parkinson potrebbero essere identificate utilizzando macchinari meno costosi e complessi di quello impiegato nello studio. Questo apre la possibilità di creare dispositivi diagnostici accessibili e non invasivi, capaci di rilevare il Parkinson in fasi precoci, quando gli interventi terapeutici potrebbero essere più efficaci. Il Parkinson è la seconda malattia neurodegenerativa più diffusa dopo l'Alzheimer, caratterizzata da tremori, rigidità, disturbi dell'equilibrio e altri sintomi invalidanti. Una diagnosi precoce potrebbe trasformare il percorso di cura per milioni di pazienti nel mondo.