Lo que nos decimos a nosotros mismos puede cambiar nuestro destino

Mariano Sigman tiene una historia que lo persiguió durante décadas. De niño, corrió una carrera y perdió por mucho. Esa derrota no fue simplemente un mal día; fue el momento en que decidió que el deporte no era para él. Las matemáticas se le daban bien, así que eligió ese camino. Años después, cuando sufrió una obstrucción coronaria, los médicos le recomendaron ejercicio. Comenzó a andar en bicicleta. Esta vez le fue bien. Muy bien. El día que rompió su marca más ambiciosa en la montaña de la Morcuera, algo cambió. No solo su cuerpo había mejorado; su relación con ese niño que había sido también se transformó. Se abrazó a sí mismo, con ternura, y le pidió disculpas por no haber honrado el esfuerzo que había hecho años atrás.

Ese momento de reconciliación personal es el punto de partida de El poder de las palabras, el nuevo libro del neurocientífico que revolucionó la divulgación científica con La vida secreta de la mente en 2015. Sigman, doctor en neurociencia e investigador del Human Brain Project —un programa monumental dedicado a entender y emular el cerebro humano—, descubrió algo que da forma a todo su nuevo trabajo: lo que nos decimos a nosotros mismos puede torcer nuestro destino. Si en lugar de "Yo no sirvo para el deporte" se hubiera dicho "Fue un mal día, diste todo lo que tenías y tenés mucho por mejorar", la historia habría sido completamente distinta.

La buena noticia que Sigman trae es clara: nuestra mente es mucho más maleable de lo que creemos. Conservamos durante toda la vida la misma capacidad de aprender que teníamos cuando éramos niños. Lo que perdemos con el tiempo no es la capacidad, sino la motivación. Y en ese vacío construimos creencias sobre lo que no podemos ser: el que está convencido de que las matemáticas no son lo suyo, la que siente que no nació para la música, quien cree que no puede manejar su enfado. Demoler estas sentencias es el punto de partida para mejorar cualquier cosa, en cualquier momento de la vida. Pero hay una trampa. Cambiar la vida mental y emocional no basta con proponérselo. Los juicios sobre nosotros mismos son precipitados e imprecisos, hechos a la velocidad de un rayo, como cuando decidimos si alguien es confiable o inteligente. Ese es el hábito que necesita cambiar.

Para transformar esa realidad, Sigman propone una herramienta simple pero potente: las buenas conversaciones. La idea no es nueva. Casi toda la filosofía griega se construyó intercambiando ideas en simposios, paseos y banquetes. Michel de Montaigne, el pensador francés, llevó esta idea a la práctica en una época de brutales enfrentamientos: se salvó de sendos asaltos respondiendo con comilonas y conversaciones a quienes lo atacaban a sablazos. El libro se estructura alrededor de este dispositivo —la conversación— y un horizonte: las emociones. En cada capítulo, Sigman explora cómo las palabras pueden cambiar aspectos distintos de nuestra mente: el razonamiento, las decisiones y creencias, la memoria, las ideas y, finalmente, las emociones.

Pero el libro también se sumerge en un territorio más oscuro: cómo el lenguaje falso se propaga en nuestro mundo. El 15 de abril de 2013, dos bombas explotaron cerca de la línea de meta del Maratón de Boston. Fue una de las primeras noticias transmitidas en tiempo real por las redes sociales, y Sorosuh Vosoughi, un investigador del MIT, estaba en su escritorio viendo el drama simultáneamente en Twitter y en su barrio. Entendió algo que poco tiempo después sería evidente para todos: resultaba casi imposible separar lo falso de lo cierto. Vosoughi cambió su doctorado en ese momento. Se dedicaría a desarrollar una herramienta para detectar la veracidad de los rumores que circulaban por Twitter. En un esfuerzo computacional sin precedentes, analizó millones y millones de mensajes con opiniones y hechos sobre deporte, política, celebraciones, amor, envidia, odio.

Lo que descubrió fue sorprendente: el mejor indicador de si un tuit era verdadero o falso no era lo que decía, ni cómo estaba escrito, ni quién lo había escrito. Era lo que hacemos los lectores. La mentira se propaga como el fuego. Las noticias falsas se difunden más rápido, más lejos y más ampliamente que las ciertas. Somos más propensos a compartir lo falso que lo cierto. ¿Por qué? Porque lo falso no queda atrapado por el límite que le impone la realidad. En esa libertad se pueden exagerar dimensiones del discurso, especialmente la emocional, que son particularmente atractivas para el cerebro. William Brady, investigador de la Universidad de Nueva York, descubrió que la difusión de un mensaje aumenta un 20 por ciento por cada palabra emocional que se agrega.

Sigman cierra este adelanto con una anécdota personal que ilustra cómo la ficción y la realidad coexisten en nuestras mentes. En 1982, cuando Diego Armando Maradona fichó para el Barcelona, Sigman afirmó categóricamente a sus compañeros de colegio que lo conocía. Maradona fue a vivir a cien metros de la escuela. La presión fue tanta que un día de invierno, antes de una excursión, fueron en masa a visitarlo. Los guardias de la casa rechazaron su intento de convencer de una amistad que nunca existió. La mentira se deshizo ipso facto, sin algoritmos, sin Twitter, sin propagación. Se había estrellado contra la realidad. Años después, en una charla TED en Vancouver, Sigman escuchó al psicólogo Kang Lee hablar sobre las mentiras de los niños. Mentir, explicó Lee, es un ejercicio cognitivo fundamental. En la mentira se ensaya la comprensión del otro; la diferencia entre lo que uno sabe y lo que saben los demás. La amistad inventada con Maradona era un ejercicio de ficción: una manera de emular historias coherentes y verosímiles, de erosionar la realidad para que el relato se volviera intrigante. Aunque la burbuja de la ficción creciera hasta reventar contra los mastodontes que cuidaban la puerta de su casa.