Lluvia de Gemínidas 2023: cuándo y cómo ver hasta 120 meteoros por hora

La noche del jueves traerá consigo uno de los espectáculos celestes más intensos del año. Las Gemínidas, la lluvia de meteoros más brillante que surca nuestros cielos de manera anual, alcanzará su punto máximo a las 2:27 p.m. hora del este, aunque el verdadero momento para observarlas llegará en las horas previas al amanecer, entre la 1 y las 2 a.m., cuando la actividad será más evidente para el ojo humano.

En otras partes del mundo, el pico de actividad se registrará a diferentes horas: la 1:27 p.m. en Ciudad de México, las 2:27 p.m. en Bogotá, las 4:27 p.m. en Buenos Aires y las 8:27 p.m. en Madrid. Pero más allá de estos horarios precisos, lo que importa es que durante esas madrugadas, el cielo ofrecerá un despliegue de luces fugaces que ha cautivado a observadores desde hace más de un siglo. La primera lluvia de Gemínidas registrada en la historia data de 1862.

Lo que hace especial a las Gemínidas es su intensidad. Bajo condiciones ideales —en un lugar alejado de la contaminación lumínica, con cielos despejados y sin interferencia de la Luna— la NASA calcula que podrían verse hasta 120 meteoros por hora. Esta cifra la convierte en lo que Robert Lunsford, coordinador de informes de bolas de fuego de la Sociedad Estadounidense de Meteoros, llama "el rey de las lluvias de meteoros". Este año, la Luna estará apenas un 1% llena durante la noche del miércoles al jueves, lo que permitirá que los meteoros destaquen sin competencia lumínica.

Pero la realidad de la observación desde casa es más modesta. Lunsford es claro al respecto: si te sientas en el jardín de tu vivienda después de medianoche, en una zona relativamente alejada de las luces de la ciudad, verás en promedio alrededor de 60 meteoros por hora. La diferencia entre los 120 teóricos y los 60 prácticos depende enteramente del lugar desde el que se observe. Estar en medio del desierto o en la cima de una montaña ofrece posibilidades radicalmente distintas a las de un jardín suburbano.

Los observadores del hemisferio sur enfrentarán un desafío adicional. Dado que la constelación de Géminis —el radiante desde el cual parecen originarse los meteoros— estará más baja en el horizonte, no saldrá hasta después de medianoche en esas latitudes, acortando significativamente el período de observación. Sin embargo, la lluvia será visible desde cualquier parte del mundo.

Lo que hace que estos meteoros sean particularmente brillantes y a veces sorprendentemente coloridos es su origen y composición. Provienen de los restos del asteroide 3200 Phaethon, fragmentos que se desprendieron probablemente tras una violenta colisión con otra roca espacial o una explosión gaseosa, según un estudio publicado en junio en The Planetary Science Journal basado en datos de la misión Parker Solar Probe de la NASA. Dependiendo de su contenido químico —calcio, sodio o níquel— algunos meteoros pueden brillar en tonos naranja, amarillo o incluso verde.

La lluvia ha sido visible desde noviembre, pero su intensidad aumenta conforme la Tierra se acerca al núcleo de la nube de escombros dejada por Phaethon. Si el clima no acompaña durante el jueves, no hay motivo para desesperar: la actividad seguirá siendo abundante varios días antes y después del pico máximo. Lunsford ofrece un consejo simple pero efectivo: toma una silla de jardín, busca el lugar más oscuro de tu propiedad, mira hacia la mitad del cielo evitando árboles u obstáculos que bloqueen la vista hacia el horizonte, y simplemente siéntate a disfrutar. Los meteoros de las Gemínidas se dispararán en todas direcciones. Después de esta lluvia, la próxima gran cita astronómica del año será la de las Úrsidas, que alcanzará su máximo entre la noche del 21 y la madrugada del 22 de diciembre.