Llegar a los 80 depende del estilo de vida; llegar a los 100, en buena medida de la genética

A Francisco Tarazona Arnau le faltaron a su madre 50 días para cumplir 101 años. Él tiene 86 y confiesa que le gustaría llegar a los 100 como ella. Su padre murió a los 92, así que en su casa superar los 90 no era ninguna rareza. Recuerda que su madre tuvo una naturaleza muy fuerte y que estuvo sana hasta el final, aunque tenía la tensión alta. Salía a tomar café todos los días, incluso cuando ya iba en silla de ruedas, hasta el penúltimo día de su vida.

Su hijo, Francisco Tarazona Santabalbina, es geriatra en el Hospital Universitario de La Ribera, en Alzira (Valencia), investigador y presidente de la Sociedad Española de Geriatría y Gerontología. Cuenta que su abuela estuvo muy bien hasta los 98 y que caminaba sola más de cuatro kilómetros hasta las afueras del pueblo para limpiar la lápida de su marido. Como médico sabe que no es un caso aislado: la mayoría de los centenarios mantiene un estado razonablemente bueno y concentra la enfermedad en los últimos meses o incluso días. Añade que en sus estudios han identificado perfiles genéticos que ayudan a conservar la funcionalidad física e inmunitaria a edades muy avanzadas.

Esa idea la defiende con más detalle José Viña, nacido en Valencia en 1953 y con más de 35 años investigando los mecanismos del envejecimiento. Su resumen es directo: para llegar a los 80 influye sobre todo el estilo de vida; para alcanzar los 100, la genética. Viña dirige desde hace décadas el grupo Freshage, en la Universidad de Valencia, y ha buscado la huella genética de quienes viven más y envejecen mejor. Explica que los centenarios controlan muy bien la apoptosis, la muerte celular: sus cuerpos eliminan las células dañadas que podrían volverse cancerosas y conservan las sanas.

Entre los genes implicados cita el Bcl-xL, relacionado con la función inmunitaria y la prevención de la fragilidad. Los centenarios lo expresan más en sus células inmunitarias que los octogenarios, lo que sugiere un papel clave en el envejecimiento saludable. Al introducir estos genes en ratones, los animales no viven mucho más, pero mantienen una excelente calidad de vida hasta el final.

Viña conoce el asunto también desde casa: su abuela superó los 101 años y su madre vivió hasta los 99, subiendo escaleras durante la pandemia. Se formó con el Nobel Hans Krebs en Oxford, es catedrático de Fisiología desde 1984, ha publicado más de 330 artículos y dirigido más de 50 tesis. En septiembre asumirá la dirección de la primera cátedra de gerociencia de Europa, en la Universidad Católica de Murcia; solo existe otra en el mundo, en el National Institute on Aging de Estados Unidos. La gerociencia busca entender cómo el envejecimiento origina a la vez cáncer, alzhéimer, fragilidad o diabetes, e intervenir en esa causa común en lugar de tratar cada enfermedad cuando aparece.

Su planteamiento no promete eternidad. Descarta la transfusión de sangre joven, que produce reacciones alérgicas y otros efectos, y advierte de que con lo que se sabe hoy no cabe esperar vivir más de 100 años con buena calidad de vida. Lo que sí le preocupa es enfermar a los 80 y morir a los 100. Sostiene que el entorno también cuenta: nutrición, ejercicio, descanso, relaciones y control del estrés, que en su caso gestiona con meditación y técnicas budistas. Dice que ha visto a pacientes dejar el andador gracias a un ejercicio adecuado.

Los datos acompañan. En España, el 80 por ciento de los mayores de 80 años vive sin dependencia y el 70 por ciento no necesita ayuda para las actividades básicas. Según el INE, en 2024 había 16.902 personas de más de 100 años, un 76 por ciento más que una década antes, y se prevé que en 2050 superen las 200.000. La esperanza de vida, de 34 años en 1900, ronda hoy los 84; solo Japón avanza más rápido.

Viña insiste en que retrasar cinco años la dependencia ya tendría un enorme impacto personal y social, y en que las decisiones tomadas a los 40 o 50 años moldean la vejez. A partir de septiembre, la nueva cátedra será el lugar donde pondrá a prueba esas intervenciones prácticas.