Lionel Messi dispute son dernier match avec l'Argentine dans une atmosphère d'émotion

Mardi soir au Monumental de Buenos Aires, plus de 80 000 personnes ont rempli le stade pour assister à ce qui ne serait jamais qu'un match amical contre le Bénin. Mais rien n'était ordinaire. Lionel Messi, à 39 ans, disputait son dernier match sous le maillot bleu et blanc de l'Argentine après 22 années de service international. Il a marqué un but sur penalty à la 70e minute — son 126e en sélection — et délivré deux passes décisives, portant son total à 67 avec l'équipe nationale. L'Argentine a remporté la rencontre 3-0 face au Bénin, classé 89e au monde, mais le score importait peu. Ce qui comptait, c'était la présence du joueur qui avait ramené la Coupe du monde à son pays en 2022, après 36 ans d'attente.

La soirée avait revêtu les allures d'une finale mondiale plutôt que d'un simple match amical. Dans les rues de Buenos Aires, les maillots floqués du numéro 10 se multipliaient. Des drapeaux bleu et blanc flottaient partout. Les monuments de la ville s'illuminaient aux couleurs nationales. Une fan zone avait été installée à la cité universitaire avec écran géant. Les billets s'étaient arrachés en moins de deux heures. Karina Fernandez, qui avait réussi à en obtenir un, expliquait à l'arrivée au stade : « On est très émus, parce que Messi est un exemple de leadership, de père, d'homme, et être ici pour l'accompagner dans sa dernière représentation, c'est une fierté et un honneur. »

Le match lui-même portait les marques d'une cérémonie. L'hymne argentin a été chanté par un ancien combattant de la guerre des Malouines. Un maillot spécial avait été confectionné pour l'occasion. À la dixième minute, un arrêt de jeu a été observé — un hommage au numéro 10 — suivi d'une ovation qui a secoué le stade. Sur la pelouse, une gigantesque banderole proclamait « Gracias por todo, mi capitán ». Un immense maillot numéro 10 a été déployé. À la fin du match, des drones ont dessiné dans le ciel « Gracias Leo ». Les chants n'ont jamais cessé : « Viens, viens, chante avec moi, avec Messi, on fera le tour d'honneur », « Muchachos » — le chant des supporters argentins au Mondial 2022 — et les « Mes-si ! Mes-si ! » scandés sans interruption.

Messi lui-même a été submergé par l'émotion. Dans le bus qui le menait au stade, on l'a vu se séchant les yeux. Il a pleuré à nouveau lors de l'hymne national. Son entraîneur, Lionel Scaloni, a également versé des larmes. Les messages de soutien ont afflué du monde du football entier. Neymar, ancien coéquipier à Barcelone et au Paris Saint-Germain, a écrit : « Ce n'est pas seulement l'Argentine, c'est le monde entier qui te remercie pour tout ce que tu as apporté au football. » Des panneaux publicitaires en ville affichaient simplement « Merci ». Partout, des mercis.

La formation alignée mardi soir ressemblait fortement au onze qui avait conquis le titre mondial au Qatar en 2022, à l'exception d'Ángel Di María, déjà retraité international mais présent pour l'occasion, et de Nahuel Molina, suspendu. Messi, intenable sur le terrain avec sa vision de jeu et son placement incomparable, aurait pu marquer deux ou trois buts supplémentaires. Il a frappé le poteau en fin de deuxième période. Il a trouvé Nicolas Otamendi à la 48e minute sur corner — Otamendi, lui aussi à 38 ans, jouait son dernier match avec la Sélection. Il a servi Nicolas Paz à la 60e minute. Ses passes décisives ont porté ses statistiques finales à 208 sélections et 126 buts, une trajectoire qui l'a mené à remporter la Coupe du monde 2022, un Mondial des moins de 20 ans en 2005, un titre olympique en 2008, deux Copa América en 2021 et 2024, et une Finalissima en 2022.

Messi avait annoncé sa retraite internationale fin août, mais Scaloni et la Fédération argentine avaient décidé de le convoquer pour un dernier match, une célébration à la hauteur de son héritage. Pendant plus de deux décennies, il avait replacé l'Argentine sur le toit du monde du football, brisant le plafond de verre après des années d'échecs sur la grande scène. Après le match, au micro sur la pelouse, il a déclaré : « Cela a été une très grande fierté pour moi de défendre ce maillot. Je n'ai rien d'autre que des remerciements. Ne plus revenir va être une grande peine. »

Messi reste sous contrat avec l'Inter Miami jusqu'en 2028, mais il avait laissé entendre qu'il pourrait arrêter définitivement plus tôt que prévu. Le décès de son père et agent, Jorge, il y a deux mois, a pesé sur cette décision. Mardi soir, cependant, l'heure était à l'Albiceleste, à la gratitude et à la nostalgie d'une nation qui venait de dire adieu à son plus grand joueur.