Letonia fabrica en secreto un pequeño ejército de drones a las puertas de Rusia

Antes de aceptar una entrevista, Edgars Gaurucs hace una pregunta: ¿cómo nos ha encontrado? Tiene 36 años y es consejero delegado de Eraser, un fabricante letón de drones con naves a las afueras de Riga. Le responden que fue fácil, por internet. Su réplica explica el ambiente del sector: no quieren estar en el radar. Ninguna de las empresas de defensa citadas en este reportaje desea ser localizada; algunas ponen nombres falsos o los de otras firmas en la fachada de sus fábricas.

Letonia tiene 1,8 millones de habitantes y comparte más de 450 kilómetros de frontera oriental con Rusia y Bielorrusia, a quienes muchos letones llaman con retintín sus "simpáticos vecinos". Ese límite forma parte del flanco oriental de la OTAN y de la Unión Europea. La cautela tiene un motivo añadido: la conversación con Gaurucs coincide con el día en que vence el ultimátum de una organización prorrusa para que dejen de armar a Ucrania. La policía está al tanto y vigila. Preocupa además el precedente de Estonia, donde en agosto se incendió una empresa de drones destinados a Ucrania.

La seguridad del país se resintió el 7 de mayo. Varios drones ucranianos, previsiblemente desviados por interferencias electrónicas rusas, cayeron junto a un depósito de gasolina vacío en el este de Letonia. La primera ministra, Evika Silina, cesó al titular de Defensa; sus aliados socialdemócratas le retiraron el apoyo y ella tuvo que dimitir. En las elecciones del día 3, el conservador Andris Kulbergs ganó con amplia mayoría. El nuevo ministro de Defensa es el coronel Raivis Melnis, de 48 años, quien asegura que ya pueden gestionar la llegada de drones al territorio, y con equipos fabricados en Letonia.

En cinco meses el país se ha blindado en parte gracias a esa industria local. Eraser, con decenas de jóvenes ingenieros, ha creado más de 15 prototipos, producidos en series de cientos y miles de unidades; el ejército letón es uno de sus clientes. "El objetivo es librar la batalla antes de que comience", dice Gaurucs. En Vic Tec, a orillas del Daugava, Kristaps Berzins, de 42 años y jefe de ventas, habla de drones navales con polietileno y teflón, capaces de sortear radares, recorrer 3.000 kilómetros, resistir semanas en el agua y disparar o actuar como kamikazes. La empresa tiene casi tres años y unos cincuenta empleados. "Estamos forzados a innovar", afirma.

Janis Garisons, de 53 años, exsecretario de Estado de Defensa, fundó Newt21 tras dejar el cargo a finales de 2023. Solo permite filmar el exterior y contra una pared lisa, para evitar la geolocalización. Entre carcasas de fibra de carbono e impresoras 3D, sus empleados montan catamaranes de cuatro metros de eslora que pueden llevar carga explosiva y que ya se han usado. Cada unidad ronda los 200.000 euros. Garisons subraya que se puede lograr un uso militar sin componentes militares.

La mitad cuesta el kit de dos interceptores de Origin Robotics, según Maris Kuda, de 43 años, responsable de relaciones gubernamentales. Sus aparatos sirven a los ejércitos de Letonia, Francia, Bélgica y Estonia. La empresa, con más de cien trabajadores, sabe que figura entre los posibles objetivos del enemigo. Su joya es el interceptor Blaze, que persigue a 370 kilómetros por hora una aeronave de ataque y activa cuatro kilos de explosivo. Nació, cuenta Kuda, porque Ucrania sufría los Shahed.

La defensa se organiza en capas: el ejército en la frontera con artilleros que usan armamento local y la policía aérea de la OTAN en el Báltico, con mando en Lituania, que derribó dos drones en el cielo letón en verano y se apoya en la base de Lielvarde. Allí están algunos de los cerca de 650 soldados españoles de la misión, la mayoría en la brigada multinacional de Adazi, al norte de Riga. El teniente coronel Pedro Antonio Fuentes, de 47 años, que los manda, afirma que el dron ya es medio principal y no complementario, y que forma parte del adiestramiento diario. Algunos fabricantes cuestionan la rapidez con que los ejércitos absorben sus productos.

El comandante Modris Kairiss, de 42 años, dirige el Centro de competencias en sistemas autónomos y sostiene que hay que reemplazar buena parte del armamento convencional, no solo añadir drones. Defiende producir localmente, no solo importar repuestos o ensamblar. Riga se acerca ya al 5% del PIB en defensa, la meta de la OTAN para 2035.