Leggere l'aggressività del cane richiede esperienza: lo studio finlandese

Un bambino di quattro anni guarda lo schermo di un computer e vede il volto di un cane con le mascelle tese, gli occhi stretti, le orecchie indietro. Gli viene chiesto: quanto è arrabbiato questo cane? E il bambino risponde in modo sbagliato. Non perché non sa cosa sia la rabbia — sa riconoscerla perfettamente nei volti umani — ma perché non sa ancora leggerla nei cani. Questo è il cuore di uno studio condotto dall'Università di Jyvaskyla, in Finlandia, che ha messo in luce una verità semplice e inquietante: la capacità di riconoscere l'aggressività nei cani non è innata. Si impara. E i bambini piccoli, ancora, non l'hanno imparata.

I ricercatori coordinati dalla professoressa Heini Törnqvist hanno reclutato trentaquattro adulti, ventotto bambini di quattro anni e trentuno di sei anni. A ciascuno è stato mostrato un insieme di fotografie — volti di cani e volti umani con espressioni diverse — e chiesto di valutare quello che vedevano. Dovevano dire se l'espressione era felice, arrabbiata, positiva, negativa, eccitata. Tutti i partecipanti avevano almeno una minima esperienza con i cani. Eppure i risultati sono stati chiari: quando si trattava di aggressività, i bambini più piccoli sbagliavano sistematicamente. Valutavano le espressioni aggressive dei cani come più positive di quanto fossero realmente, e percepivano un livello di eccitazione inferiore a quello effettivo.

I bambini di quattro anni sono stati i peggiori nel compito. Hanno guardato cani che mostravano segni evidenti di rabbia e li hanno giudicati meno arrabbiati di quanto effettivamente erano. I bambini di sei anni hanno fatto meglio, e gli adulti ancora meglio. L'età conta. Ma non è solo questione di anni che passano: è questione di esperienza accumulata con i cani, di ore passate a osservare come un cane muove le orecchie quando è teso, come irrigidisce il corpo quando è minaccioso, come cambia lo sguardo quando passa dalla curiosità alla paura alla rabbia. Questa è una competenza che si costruisce nel tempo, non qualcosa con cui si nasce.

Lo studio, pubblicato sulla rivista scientifica Plos One, suggerisce che due fattori lavorano insieme: l'età del bambino e la maturazione delle strutture cerebrali coinvolte nel riconoscimento delle espressioni, da un lato; dall'altro, l'esperienza concreta di vivere con un cane. Entrambi contano. Un bambino di quattro anni che vive con un cane da sempre rimane comunque meno capace di leggere l'aggressività rispetto a un bambino di sei anni, anche se quest'ultimo non ha mai avuto un cane in casa. Ma l'esperienza non è irrilevante: chi ha più tempo con i cani impara più velocemente.

C'è un'altra complicazione, emersa da ricerche precedenti condotte dal Max Planck Institute for Geoantropology in Germania. Le persone che vivono con un cane tendono a interpretare il comportamento dell'animale in modo più benevolo. Sono predisposte a pensare bene del loro cane, a supporre buone intenzioni. Questo bias affettivo, comprensibile e umano, può effettivamente ostacolare la capacità di riconoscere quando un cane sta diventando aggressivo. L'amore per l'animale può offuscare il giudizio.

Perché tutto questo importa? Perché un bambino che non sa leggere l'aggressività di un cane è un bambino a rischio. Se non riconosce i segnali di avvertimento — le orecchie indietro, il corpo rigido, lo sguardo fisso — potrebbe avvicinarsi a un cane che sta per mordere. Potrebbe toccare un cane che sta dicendo chiaramente, nel suo linguaggio, di stare lontano. I ricercatori sperano che comprendere meglio questa difficoltà possa aiutare in futuro a migliorare la qualità delle interazioni tra cani e bambini, a insegnare ai più piccoli come leggere correttamente quello che il cane sta comunicando. Non è una cosa che accade naturalmente. Deve essere insegnata.