Legalizar la marihuana recreativa se asocia con más hospitalizaciones cardíacas en el oeste de EE.UU.

Un grupo de investigadores en Boston revisó durante meses las cifras de hospitalizaciones de todo el país y encontró un patrón en la mitad occidental de Estados Unidos: después de que los estados de esa región legalizaron el cannabis recreativo, aumentaron los ingresos hospitalarios por problemas cardíacos graves. El estudio, publicado en la revista BMJ Open, es según sus autores el primero que vincula de forma explícita la expansión del cannabis legal con este tipo de afecciones.

El contexto es conocido. Casi la mitad del país ha legalizado el uso recreativo, y al menos algunos estados más lo están considerando. Colorado fue el primero: aprobó la medida en una votación de 2012 y empezó la venta legal en 2014. Varios estados del oeste lo siguieron, y para 2019 la mayoría de los habitantes de la región vivía en un estado con venta legal, o muy cerca de uno. Ese año, hacia finales, Massachusetts se convirtió en el primer estado del este en abrir dispensarios.

Ese desfase entre regiones es lo que los investigadores aprovecharon. Lo describen como una especie de experimento natural, con una ventaja sobre los estudios que miran solo a consumidores individuales: quienes consumen cannabis pueden diferir de quienes no lo hacen de maneras visibles o invisibles que influyen en su salud. Estudios y reportes de casos de los últimos años han asociado el cannabis con más riesgo cardiovascular, pero otros no hallaron relación, y algunos sugieren que compuestos como el cannabidiol podrían reducir la presión arterial.

El equipo trabajó con la Muestra Nacional de Hospitalizados, la mayor base de datos pública de pacientes ingresados en centros médicos del país. Se centró en los diagnósticos cardiovasculares entre 2012 y 2018 en la región occidental, que comprende Alaska, Arizona, California, Colorado, Hawaii, Idaho, Montana, Nevada, Nuevo México, Oregón, Utah, Washington y Wyoming. Compararon las tasas antes y después de 2014, y también las del oeste frente a otras regiones en el mismo período.

Antes de la legalización, las tasas de hospitalización del oeste eran en general más bajas que las de otras regiones. Después de 2014 comenzaron a subir con rapidez. Tras ajustar por posibles factores de confusión, los autores hallaron una asociación estadísticamente significativa entre la legalización y el aumento de ingresos por tres enfermedades. Por cada año de cannabis legal, la fibrilación auricular, una arritmia, aumentó casi 2%; la insuficiencia cardíaca, 4%; y los ataques cardíacos, 3%.

Los propios autores marcan el límite del hallazgo. Es un estudio observacional: muestra una correlación, no establece causa y efecto. Además, los datos no son lo bastante específicos para comparar estados de manera individual. Aun así, hicieron análisis complementarios. Los diagnósticos relacionados con el uso de cannabis también subieron tras la legalización en el oeste, mientras que las consultas por cálculos urinarios, una condición que probablemente no guarda relación con el cannabis, se mantuvieron estables. Para el equipo, eso sugiere que la legalización sí se asoció con más problemas de salud ligados al cannabis, entre ellos posiblemente los cardiovasculares.

Los investigadores no piden prohibir el cannabis. Piden cautela ante nuevas legalizaciones, junto con la recolección de datos detallados sobre resultados cardiovasculares en los lugares que legalicen. También sostienen que sus resultados respaldan los esfuerzos por reclasificar el cannabis, de sustancia controlada de clase I a clase III. En abril, el gobierno federal reclasificó el cannabis medicinal como clase III, pero aún no decide sobre el recreativo. Esa categoría facilitaría estudiar qué componentes elevan el riesgo cardíaco, si hay un umbral de consumo (diario u ocasional) y si importa la vía, fumado o comestible.