Las tormentas solares amenazan los planes de colonización de Marte de Musk y la NASA

Las partículas que dispara el Sol hacia el espacio viajan con una violencia que podría compararse a proyectiles de cañón. En la Tierra, un campo magnético poderoso nos protege de la mayoría de ellas. Marte no tiene esa suerte. Sin ese escudo, y con una atmósfera tan delgada que apenas existe, el planeta rojo queda expuesto a cada ráfaga de radiación que nuestra estrella lanza hacia el sistema solar.

Un equipo internacional de investigadores acaba de presentar un hallazgo inquietante en la Reunión Nacional de Astronomía 2026 de la Real Sociedad Astronómica: cuando las tormentas solares coinciden con las tormentas de polvo que barren Marte, algo inesperado ocurre en la atmósfera marciana. Las partículas energéticas procedentes del Sol pueden calentar esa frágil capa de aire, agravando los episodios meteorológicos extremos que ya azotan el planeta. Para cualquiera que piense en colonizar Marte —y hay quienes lo piensan en serio— este es un problema nuevo que nadie había visto venir.

El equipo, formado por especialistas de la Universidad de Lancaster, la Universidad de Leicester y el Instituto de Astrofísica de Andalucía-CSIC, pasó meses analizando cinco episodios prolongados de actividad solar. Utilizaron datos de la sonda MAVEN de la NASA y del orbitador Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, comparándolos con los modelos climáticos que los científicos han construido sobre Marte. Cuatro de esos cinco eventos no mostraron un calentamiento claro. Pero el quinto, registrado en junio de 2018, fue diferente. Ese mes, una tormenta de polvo global comenzó a expandirse por todo el planeta, la misma que eventualmente aislaría al rover Opportunity y terminaría con su misión. Mientras eso sucedía, los instrumentos detectaron un aumento de temperatura de aproximadamente 50 grados Celsius en altitudes situadas entre 75 y 125 kilómetros de altura.

Lana Williams, investigadora de la Universidad de Lancaster y responsable del trabajo, explicó que el equipo esperaba que las partículas altamente energéticas tuvieran algún efecto sobre las temperaturas de la atmósfera inferior marciana. Pero los datos no mostraban eso en cuatro de los cinco eventos. La única excepción fue precisamente cuando la tormenta de polvo global se expandía. Lo intrigante es que el patrón térmico de 2018 resultaba inusual. Las tormentas de polvo marcianas pueden calentar ciertas zonas de la atmósfera al absorber la luz solar, pero el calentamiento observado no podía explicarse únicamente por el polvo. Esto sugería algo más: que la radiación solar y los fenómenos meteorológicos estaban actuando juntos, reforzándose mutuamente.

Williams señaló que las tormentas de polvo no formaban parte originalmente de su investigación. Encontrar una al mismo tiempo que el calentamiento fue inesperado. Eso sugiere que la atmósfera y el clima de Marte pueden responder a múltiples eventos que actúan en conjunto, en lugar de que cada fuente de calentamiento funcione de forma aislada. El equipo es cauteloso, sin embargo. Una sola coincidencia no permite demostrar una relación directa. Pero la posibilidad está ahí, flotando sobre el planeta rojo como una advertencia que los futuros exploradores y colonos tendrán que tomar en serio.