Las tareas domésticas mejoran memoria y atención en adultos mayores

Un equipo de investigadores se propuso responder una pregunta práctica: ¿pueden las tareas cotidianas del hogar hacer algo más que mantener limpia una casa? Según un estudio publicado en la revista BMJ Open, la respuesta es sí. Las actividades domésticas están vinculadas a una memoria más aguda, una capacidad de atención superior y una mayor fuerza en las piernas entre los adultos mayores, lo que a su vez reduce el riesgo de caídas. Y estos beneficios se mantienen incluso cuando se descuentan otras formas de ejercicio regular.

La investigación partió de una observación incómoda: aunque la actividad física regular es fundamental para la salud física y mental en la vejez, y aunque frena enfermedades crónicas, caídas, inmovilidad y dependencia, los datos globales de 2016 mostraban que la actividad física estaba muy por debajo de los niveles recomendados. Además, los habitantes de países ricos tenían el doble de probabilidades de no hacer nada que los de países más pobres. Los investigadores se preguntaron si las tareas domésticas, que implican movimiento físico y son un indicador de independencia, podrían ser una vía hacia un envejecimiento más saludable en poblaciones de países desarrollados.

El estudio incluyó a 489 adultos de Singapur, seleccionados al azar, con edades entre 21 y 90 años. Todos vivían de forma independiente y eran capaces de realizar sus actividades cotidianas. Los participantes se dividieron en dos grupos: jóvenes de 21 a 64 años (249 personas, edad promedio 44) y mayores de 65 a 90 años (240 personas, edad promedio 75). Los investigadores midieron la velocidad de la marcha, la capacidad de levantarse de una silla y aplicaron pruebas validadas de memoria, atención visual, lenguaje y coordinación. También preguntaron a los participantes sobre la intensidad y frecuencia de sus tareas domésticas.

Las tareas se clasificaron en dos categorías. Las ligeras incluían fregar, quitar polvo, hacer camas, tender ropa, planchar, ordenar y cocinar. Las pesadas abarcaban limpiar ventanas, cambiar sábanas, aspirar, lavar pisos y actividades como pintar o decorar. Cada tipo se midió en equivalentes metabólicos de la tarea (MET), una medida de energía gastada: las tareas ligeras se asignaron a 2,5 MET y las pesadas a 4 MET.

Los resultados fueron reveladores. Solo alrededor de un tercio de los jóvenes (36%) y apenas la mitad de los mayores (48%) cumplieron las recomendaciones de actividad física a través del ejercicio recreativo. Pero casi dos tercios de ambos grupos, el 61% de los jóvenes y el 66% de los mayores, alcanzaron esos objetivos únicamente realizando tareas del hogar. Cuando los investigadores ajustaron sus análisis para otras formas de actividad física, descubrieron que las tareas domésticas se asociaban con mayor agudeza mental y mejor capacidad física, pero solo en el grupo de mayor edad.

Los números específicos fueron significativos. Las puntuaciones cognitivas fueron entre 5% y 8% más altas en quienes realizaban un alto volumen de tareas domésticas en comparación con quienes hacían poco. Las tareas pesadas se asociaron con puntuaciones de atención un 14% más altas, mientras que las tareas ligeras se vincularon con puntuaciones de memoria corta un 12% más altas y memoria retardada un 8% más altas. En términos de fuerza y equilibrio, el tiempo para levantarse de una silla fue 8% más rápido en el grupo de alto volumen, y las puntuaciones de equilibrio y coordinación fueron 23% más rápidas.

Los investigadores reconocen las limitaciones de su trabajo. Se trata de un estudio observacional, lo que significa que no puede establecer causa y efecto de manera definitiva. Además, notaron que el grupo más joven tenía en promedio cinco años más de educación, y dado que la educación se asocia con mejor función cognitiva de base y declive más lento, esto podría explicar por qué los beneficios de las tareas domésticas fueron más evidentes en los mayores. Sin embargo, investigaciones previas sobre ejercicio aeróbico y función cognitiva sugieren que mecanismos similares podrían estar en juego.

Los autores concluyen que incorporar actividad física al estilo de vida diario a través de las tareas domésticas tiene el potencial de lograr mayor movimiento físico, especialmente entre adultos mayores que viven en la comunidad. Las funciones cognitivas, físicas y sensoriomotoras mejoradas asociadas con las tareas pesadas podrían estar vinculadas a un menor riesgo fisiológico de caídas. Para una población que enfrece, esto sugiere que la salud no siempre requiere un gimnasio o un programa formal: puede estar en la ropa que se tiende, las ventanas que se limpian, el piso que se barre.