Las tareas del hogar en la infancia fortalecen funciones ejecutivas clave

Un equipo de investigadores australianos de La Trobe University acaba de publicar hallazgos que desafían la idea de que las tareas del hogar en la infancia son simplemente lecciones sobre orden y responsabilidad. Después de analizar las respuestas de 207 padres y tutores sobre la participación de sus hijos en actividades domésticas, descubrieron algo más profundo: los niños que participaban regularmente en ciertas tareas del hogar mostraban un desarrollo notablemente mejor en dos capacidades cognitivas fundamentales que aún se están formando durante la infancia.

Las funciones ejecutivas —ese conjunto de habilidades mentales que nos permiten planificar, recordar instrucciones, cambiar de una actividad a otra y controlar nuestros impulsos— son cruciales para navegar la vida adulta. Lo que el estudio reveló es que los niños de entre 5 y 13 años que participaban en tareas de autocuidado, como prepararse una comida, y en tareas de cuidado familiar, como cocinar para otra persona, presentaban mejores resultados en memoria de trabajo e inhibición. En otras palabras, tenían una mayor capacidad para mantener información en sus mentes mientras realizaban una tarea y para controlar respuestas automáticas. Esta ventaja se mantenía incluso después de que los investigadores consideraban factores como la edad, el género y la presencia de discapacidades.

Lo interesante es entender por qué ocurre esto. Las tareas domésticas no son actividades simples. Preparar una comida, por ejemplo, requiere recordar ingredientes, seguir una secuencia de pasos y controlar los tiempos. Ordenar una habitación implica decidir qué hacer primero, mantener la atención y completar una serie de acciones en orden. Cada una de estas actividades obliga al cerebro en desarrollo a ejercitar simultáneamente varias habilidades: seguir instrucciones, organizar pasos, retener información y regular el comportamiento. Es como un entrenamiento cognitivo disfrazado de responsabilidad doméstica.

No todas las tareas domésticas mostraron la misma relación con las funciones ejecutivas. El estudio analizó distintos tipos de actividades, incluyendo el cuidado de mascotas, pero en ese caso no encontraron una conexión significativa. Los investigadores fueron cuidadosos en señalar que sus hallazgos muestran una asociación, no una relación de causa y efecto. Es decir, no pueden afirmar definitivamente que hacer tareas del hogar sea, por sí solo, la causa de una mejor función ejecutiva. Pero la correlación es lo suficientemente fuerte como para sugerir que hay algo real sucediendo.

Los autores del estudio ven en estos resultados una oportunidad práctica. Sugieren que actividades similares a las tareas domésticas —cocinar, trabajar en el jardín, proyectos de organización— podrían incorporarse deliberadamente en intervenciones diseñadas para estimular funciones ejecutivas en niños que podrían estar rezagados en su desarrollo cognitivo. Sin embargo, reconocen que se necesita más investigación para comprender completamente cómo y por qué estas actividades cotidianas tienen este efecto en el cerebro en desarrollo. Lo que queda claro es que lo que muchos padres ven como una simple tarea —pedirle a un niño que ayude en la cocina— podría ser, en realidad, una de las formas más naturales y efectivas de fortalecer habilidades mentales que lo acompañarán toda la vida.