Las Perseidas regresan con espectáculo de hasta 100 meteoros por hora

La noche del miércoles y la madrugada del jueves traerán consigo uno de los espectáculos celestes más esperados del año: el pico de las Perseidas, la lluvia de meteoros que regresa cada agosto con su despliegue de fuego y luz en el cielo nocturno. Para quienes viven en el hemisferio norte, las condiciones este año son particularmente favorables.

En noches despejadas y lejos de la contaminación lumínica, los observadores podrían llegar a contar entre 50 y 100 meteoros por hora, según cálculos de la NASA. Desde zonas rurales, la Sociedad Estadounidense de Meteoros estima una cifra más conservadora: entre 30 y 50 por hora. Lo que hace especial este evento es su confluencia con otros fenómenos: un eclipse solar total que atravesará España, Islandia y Groenlandia, y un desfile de seis planetas visibles simultáneamente. El mejor momento para observar las Perseidas llegará después de que termine la totalidad del eclipse.

Las lluvias de meteoros son un fenómeno predecible que ocurre cada año cuando la Tierra atraviesa los restos dejados por cometas y ocasionalmente asteroides. Estos fragmentos, viajando a velocidades extremadamente altas, colisionan con la atmósfera terrestre y generan las estelas luminosas que conocemos como estrellas fugaces. El astrofísico Neil DeGrasse Tyson explicó el mecanismo: los cometas tienen órbitas que cruzan la de la Tierra, y cuando se acercan al sol, el calor evapora el hielo que contiene, liberando la materia congelada en su interior que continúa orbitando alrededor de nuestra estrella.

Las Perseidas específicamente provienen del cometa 109P/Swift-Tuttle, una bola helada que completa su órbita alrededor del sol cada 133 años y no volverá a pasar cerca de la Tierra hasta el año 2125. Las observaciones de esta lluvia de meteoros tienen un registro que se remonta más de 2,000 años atrás. Su popularidad entre los aficionados a la astronomía se debe a que tiende a producir bolas de fuego particularmente brillantes, y el hecho de que ocurra durante el verano significa que los observadores no necesitan soportar temperaturas invernales para disfrutar del espectáculo.

Este año, un factor adicional mejora significativamente las condiciones: la Luna estará en fase nueva durante el pico de las Perseidas. La astrónoma Aparna Venkatesan, de la Universidad de San Francisco, lo expresó con claridad: una luna nueva significa que no hay luz lunar inundando el cielo, lo que permite ver muchos más meteoros. "La luna es hermosa, pero es toda una diva", comentó con cierto humor sobre cómo la luz lunar puede arruinar la observación en otras ocasiones.

Para obtener las mejores vistas, los expertos recomiendan salir al exterior después del anochecer, dirigirse hacia zonas rurales alejadas de las luces de la ciudad y evitar las nubes. El momento óptimo será entre la medianoche y el amanecer, cuando la constelación de Perseo estará alta en el cielo del norte. Los meteoros parecerán irradiar desde esa constelación. El astrónomo Zach Vanderbosch, del Observatorio McDonald en Texas, sugiere elegir una porción del cielo en la que concentrarse, permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante aproximadamente treinta minutos, y evitar mirar el teléfono, que puede arruinar esa adaptación. "Hay algo simplemente mágico en ello", expresó Vanderbosch sobre la experiencia de observar estos fenómenos celestes.