Las pantallas reconfiguran el cerebro lector: PISA alerta sobre la crisis de concentración

El informe PISA llegó con malas noticias, y la explicación cabe en cuatro letras: TL;DR. Demasiado largo; no lo leí. Es el acrónimo que circula en internet para rechazar cualquier texto que exija más de treinta segundos de atención, y en la red casi todo merece ese rechazo. Si está leyendo esto en papel, quizá llegue al final. Si lo hace desde el móvil, las probabilidades se reducen considerablemente. No es culpa suya ni del texto. Es el formato el que manda. Durante años, investigadores vienen advirtiendo lo mismo: los dispositivos electrónicos nos aceleran, nos lanzan de una información a otra sin permitirnos detenernos, y esa fragmentación está erosionando nuestra capacidad de concentración. Está debilitando ciertos circuitos neuronales, aunque tal vez esté construyendo otros. El informe PISA es solo el canario en la mina, pero todos estamos en esa mina.

Ladislao Salmerón, catedrático de Psicología Evolutiva en la Universidad de Valencia, lleva veinte años estudiando cómo las pantallas transforman la lectura. Su conclusión es que el problema tiene raíces profundas. Esta es la primera generación que ha crecido en un mundo completamente digital, explica. Aunque sus padres no les hubieran puesto un móvil en las manos desde bebés, la omnipresencia de estos aparatos ha moldeado su desarrollo. Antes interactuábamos más con los niños pequeños, conversábamos con ellos aunque no comprendieran. Eso estimulaba el diálogo, la fonología, la prosodia, habilidades pequeñas e invisibles que dábamos por garantizadas. Las fomentábamos de forma intuitiva. Ya no lo hacemos. El problema no son los niños, dice Salmerón. Son los padres.

Ha habido cierto pánico generacional en el análisis de los datos de PISA, una prisa por culpar a los adolescentes o a las políticas educativas. Pero el alcance internacional del desastre desmente esas lecturas locales. Un vistazo alrededor lo confirma: los adolescentes están pegados a TikTok, los adultos a Instagram, los mayores a Facebook. Cambia la plataforma, quizá el contenido, pero el mecanismo adictivo es idéntico. Vídeos cortos, estímulos rápidos, mensajes simples. El formato es el mismo para todos.

Este ecosistema genera un estado cognitivo incompatible con la concentración sostenida, señala Salmerón. Es incompatible con la lectura profunda. En las pantallas, nuestra atención no se mide en horas sino en segundos. Gloria Mark, psicóloga de la Universidad de California, lleva aproximadamente veinte años midiendo empíricamente esa atención digital. En 2004, la media era de dos minutos y treinta segundos. En 2021 había caído a cuarenta y siete segundos. No hemos cambiado nosotros. Ha cambiado lo que vemos en internet.

El problema es transversal, pero golpea más duramente a niños y adolescentes. David Bueno, investigador de la Universidad de Barcelona especializado en genética del desarrollo, lo explica así: el cerebro adulto está más maduro y se ha entrenado de otra manera. Quienes ya tienen cierta edad recibieron la tecnología digital cuando ya eran adultos. El cerebro es plástico, también nos ha transformado, pero no tanto como a un niño. Bueno coincide con Salmerón en algo crucial: las dinámicas depredadoras de las pantallas no solo nos roban tiempo de lectura, sino de conversación. La lectoescritura se construye sobre el lenguaje oral. Para comprender profundamente lo que leemos, primero debemos comprender profundamente lo que hablamos. Y aquí hay otro fallo. Hablamos poco con los niños, trabajan poco la comprensión oral, las conversaciones son superficiales porque todos estamos con el móvil.

Los seres humanos no nacimos para leer. No es una habilidad innata sino adquirida, cultural. Fue uno de los logros epigenéticos más significativos de nuestra especie. La neurocientífica Maryanne Wolf explica en su libro Lector, vuelve a casa que el largo proceso de aprender a leer reconfiguró el cerebro y transformó la naturaleza del pensamiento humano. En solo seis milenios, la lectura se convirtió en el catalizador transformativo del desarrollo intelectual de las culturas alfabetizadas. La calidad de nuestra lectura no es solo un índice de la calidad de nuestro pensamiento. Es el mejor camino para desarrollar nuevas vías en la evolución cerebral de nuestra especie.

Pero el reverso de esa afirmación es inquietante. Si la lectura es cultural, podríamos perderla. Wolf señala una máxima del cerebro: usa esa capacidad o piérdela. Explora en su libro la posibilidad de esa pérdida. En nuestra casi total transición a una cultura digital estamos cambiando de formas insospechadas las consecuencias colaterales de la mayor explosión de creatividad, invención y descubrimiento de nuestra historia, argumenta. Traza un paralelismo entre ahora y la Grecia clásica, cuando se pasó de la tradición oral a la cultura escrita. Ahora estaríamos cambiando la cultura escrita por una digital. Pero Wolf no es excesivamente catastrofista. Existen razones de peso tanto para el entusiasmo como para la cautela cuando observamos los cambios que afectan al desarrollo de nuestro cerebro lector. Cambios que ya han empezado y que pueden seguir produciéndose de múltiples maneras.

Cada medio de lectura beneficia unos procesos cognitivos en detrimento de otros. El cerebro lector novato puede ser cortocircuitado en su desarrollo o puede adquirir redes completamente nuevas en circuitos diferentes. Leer cientos de mensajes inconexos en redes sociales no tiene el mismo efecto que sumergirse en una novela. La lectura mecánica permite una velocidad extraordinaria, quizá una capacidad para saltar de un tema a otro sin precedentes. PISA contempla esa posibilidad. El estudio admite que es posible que más que un deterioro se haya producido una reconfiguración. Es decir, que los adolescentes de quince años en 2025 podrían superar a generaciones anteriores en otras habilidades que PISA no mide, aunque se trata de un planteamiento muy especulativo dada la falta de datos. El escritor Verlyn Klinkenborg lo enfocó perfectamente: la cuestión no es qué será de los libros en un mundo de lectura electrónica. La cuestión es qué será de los lectores que fuimos.