Las Oriónidas iluminarán el cielo en octubre: cuándo y cómo verlas

Octubre trae consigo uno de los espectáculos celestes más esperados del año: las Oriónidas, una lluvia de meteoros que iluminará el cielo nocturno con fragmentos de polvo y roca dejados por el cometa Halley en su órbita alrededor del Sol. Este evento astronómico, que se extiende desde el 2 de octubre hasta el 7 de noviembre, alcanzará su máxima intensidad durante la noche del 21 y 22 de octubre, cuando será posible observar hasta 20 meteoros por hora bajo condiciones ideales de oscuridad.

El origen de las Oriónidas se remonta al cometa 1P/Halley, un cuerpo celeste de período corto que completa su órbita alrededor del Sol cada 76 años. Su última aparición fue registrada en 1986, y no volverá a acercarse al sistema solar interior hasta 2061. A lo largo de sus múltiples pasos por la órbita terrestre, el cometa ha dejado una estela de partículas distribuidas a lo largo de su trayectoria. Dos veces al año, la Tierra atraviesa diferentes secciones de esta corriente de escombros: en octubre generan las Oriónidas, mientras que en mayo producen las Eta Acuáridas. El nombre del cometa honra a Edmond Halley, astrónomo que en 1705 descubrió que tres cometas observados en diferentes épocas eran en realidad el mismo objeto, regresando aproximadamente cada 76 años.

Lo que hace especialmente notable a las Oriónidas es la velocidad extraordinaria con la que estos fragmentos atraviesan la atmósfera terrestre: 66 kilómetros por segundo. A esta velocidad, los meteoros dejan estelas luminosas visibles que pueden durar desde apenas unos segundos hasta varios minutos. Algunos de los fragmentos más grandes tienen la capacidad de convertirse en brillantes bolas de fuego que iluminan la bóveda celeste, creando momentos de belleza fugaz pero intensa. Según la NASA, el radiante de esta lluvia de meteoros —el punto del cielo desde el cual parecen originarse— estará ubicado justo al norte de Betelgeuse, la estrella brillante de la constelación de Orión.

Para quienes deseen observar este evento, es importante entender que el radiante no es el único lugar donde mirar. Aunque los meteoros parecen irradiar desde ese punto, la mejor perspectiva se obtiene observando desde un ángulo de entre 45 y 90 grados respecto al radiante. Las Oriónidas son visibles desde ambos hemisferios terrestres, siendo las horas posteriores a la medianoche local y las previas al amanecer el momento óptimo para su observación. Sin embargo, este año el espectáculo enfrentará una competencia lumínica: una luna en fase gibosa creciente podría opacificar el brillo de los meteoros, reduciendo la cantidad de estrellas fugaces claramente visibles.

Para disfrutar plenamente de este evento, los astrónomos recomiendan buscar un lugar alejado de la contaminación lumínica urbana, preferiblemente en altura y sin obstáculos visuales. Llevar consigo un saco de dormir, una manta o una silla plegable contribuye a la comodidad durante la vigilia nocturna. La posición ideal es acostarse boca arriba con los pies apuntando hacia el sureste, mirando hacia el cielo. Es fundamental permitir que los ojos se adapten a la oscuridad durante 20 o 30 minutos antes de esperar ver los meteoros con claridad. Contrario a lo que muchos podrían pensar, los instrumentos ópticos como telescopios o binoculares no son necesarios ni recomendables; el campo de visión natural del ojo humano es suficiente y, de hecho, preferible para captar el movimiento completo de estos cuerpos celestes.