Las mascotas transforman la salud mental y física en todas las edades, según neuropsicóloga

La neuropsicóloga Lucía Crivelli sostiene que la presencia de un animal doméstico en el hogar no es un lujo emocional sino una intervención con efectos medibles en la salud mental y física de las personas, sin importar su edad. Durante una aparición en el programa matutino de Infobea en Vivo, conducido por Gonzalo Sánchez, Maru Duffard y Ramón Indart, Crivelli presentó hallazgos científicos recientes que documentan cómo los perros, en particular, transforman el bienestar en distintos grupos poblacionales.

En los niños, el impacto comienza en el plano emocional. Crivelli citó un estudio reciente que muestra cómo el cuidado compartido de un perro entre hermanos altera la dinámica familiar: los niños comienzan a colaborar en responsabilidades, comparten afectos hacia el animal y, como resultado, los conflictos entre ellos disminuyen. Pero el efecto va más allá de la reducción de peleas. La especialista explicó que esta experiencia desarrolla capacidades para el trabajo en equipo y la empatía de formas que ningún adulto puede enseñar directamente. Ver a los hermanos coordinarse en el cuidado de un perro ofrece un aprendizaje social que se ancla en la práctica cotidiana.

Para los adultos mayores, los perros funcionan como estructuradores de la vida. Crivelli enfatizó que en este grupo poblacional, donde el aislamiento social es particularmente grave en contextos urbanos, la presencia de una mascota disminuye el impacto de la soledad. Pero no solo porque el animal ofrece compañía incondicional. La necesidad de alimentar, pasear y cuidar a un perro impone una rutina que da propósito claro a personas que atraviesan el duelo del retiro laboral o cuya familia vive lejos. Esa estructura diaria es, según Crivelli, un salvavidas emocional. Además, los paseos generan oportunidades naturales para interactuar con otros en plazas y espacios públicos, multiplicando así los estímulos sociales. La mascota se convierte en la excusa para iniciar una conversación, generar vínculos o simplemente intercambiar saludos cordiales.

Los adolescentes presentan un caso particularmente interesante desde el punto de vista biológico. Crivelli destacó un experimento publicado recientemente en Science que midió la microbiota intestinal de adolescentes con y sin perros. Los resultados mostraron que quienes conviven con perros presentan una microbiota más variada y diversa, lo que se asocia con menor riesgo de asma, infecciones y un sistema inmunológico más fortalecido. El procedimiento fue revelador: los investigadores implantaron la saliva de ambos grupos de adolescentes en ratones libres de microorganismos. Los ratones que recibieron la microbiota de los adolescentes con perros desarrollaron conductas sociales más ricas y variadas. Este hallazgo sugiere que el intercambio continuo de microorganismos entre humanos y animales no es un riesgo sino un mecanismo evolutivo que influye directamente en el comportamiento social.

Crivelli explicó el mecanismo subyacente: la microbiota intestinal está vinculada con el sistema nervioso a través del nervio vago, el eje intestino-cerebro que hoy está ampliamente estudiado. Este eje es capaz de influir en la generación de oxitocina, la hormona clave de los vínculos sociales. Los beneficios que comienzan a nivel físico y biológico se manifiestan luego en el ánimo, la sociabilidad y el desarrollo de habilidades interpersonales. A nivel psicoemocional, Crivelli añadió que la mirada entre un humano y su perro genera un bucle de oxitocina similar al que ocurre entre madre e hijo: cuando ambos se miran, segregan la hormona, lo que refuerza el lazo.

La especialista fue clara en su conclusión: tener una mascota puede ayudar desde la infancia a gestionar emociones, afianzar la empatía y cimentar relaciones más sólidas a lo largo de toda la vida. En adultos mayores, los síntomas depresivos disminuyen, el contacto social se incrementa y emerge un sentido renovado de propósito. Un animal puede paliar las pérdidas, el distanciamiento familiar y la rutina vacía que muchas veces traen el retiro laboral y el paso de los años. En un contexto donde el aislamiento social y el estrés afectan a numerosas personas, Crivelli posicionó a los animales domésticos no como un complemento opcional sino como aliados fundamentales del bienestar integral.