Las ITS se disparan en Europa: gonorrea y sífilis triplican casos en una década

En mayo de este año, el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades publicó cifras que pintaban un cuadro inquietante: cien mil casos de gonorrea registrados en 2024, más del triple que en 2015. La sífilis había alcanzado los cuarenta y seis mil casos, más que duplicándose en la misma década. Estos números no representan simplemente el resultado de hacer más pruebas. Los expertos son claros al respecto: hay un aumento real de la transmisión ocurriendo en Europa.

La trayectoria de estas infecciones cuenta una historia de dos actos. Durante la pandemia, las tasas bajaron, probablemente porque los centros de pruebas funcionaban con menor rigor y porque las relaciones sexuales ocasionales disminuyeron. Pero a partir de 2021, cuando la vida comenzó a normalizarse, los números se dispararon. La clamidia, la infección de transmisión sexual más común, es la excepción notable: después de alcanzar su pico en 2022, ha vuelto a los niveles de 2015. Pero gonorrea y sífilis siguieron subiendo, año tras año.

Los culpables obvios no encajan bien con los datos. Las aplicaciones de citas como Tinder han existido durante años, mucho antes de que estos números comenzaran a crecer de manera dramática. Es cierto que los usuarios de estas plataformas tienden a tener más parejas sexuales, pero eso refleja en parte quién elige usar estas aplicaciones en primer lugar. Los especialistas advierten contra conclusiones apresuradas. Tampoco está claro que el uso de preservativos haya caído lo suficiente como para explicar el aumento. Un estudio de la Organización Mundial de la Salud que encuestó a casi doscientos cincuenta mil jóvenes de quince años entre 2014 y 2022 mostró un descenso en el uso reportado de preservativos, pero eso es solo un grupo de edad. Para la población de veinte años en adelante, que representa la mayoría de los casos, los datos sobre cambios en el comportamiento son escasos.

Una teoría más específica sugiere que la profilaxis previa a la exposición, una pastilla que previene la transmisión del VIH, ha llevado a algunos hombres, particularmente a hombres gais que enfrentan el mayor riesgo, a abandonar los preservativos. Un estudio de investigadores británicos entre 2015 y 2019 encontró apoyo para esta idea, aunque señaló que los usuarios de esta profilaxis estaban sobrerrepresentados en las pruebas obligatorias de infecciones de transmisión sexual.

Lo que no hay debate es sobre el daño. Estas infecciones son tratables con antibióticos, pero cuando no se detectan a tiempo, las consecuencias pueden ser devastadoras. La clamidia y la gonorrea pueden causar infecciones testiculares en hombres e infertilidad en mujeres. La sífilis puede ser mortal. El fenómeno más alarmante es el aumento de la sífilis congénita, transmitida de madres a bebés. Entre 2023 y 2024, los casos se duplicaron a ciento cuarenta, con brotes reportados en Bulgaria, Portugal y Hungría. Es raro, pero a menudo fatal.

El patrón geográfico del aumento es amplio. Bulgaria, Francia e Italia vieron algunos de los mayores incrementos de gonorrea entre 2023 y 2024. Bélgica y Hungría experimentaron aumentos fuertes de sífilis. En Lituania y Malta, ambas enfermedades se dispararon. Algunos países pobres reportan números engañosamente bajos: Rumania, con diecinueve millones de habitantes, registró solo veinticuatro casos de clamidia en 2024, absurdamente menos que sus casos de sífilis. Esta vigilancia deficiente crea un círculo vicioso donde la falta de datos confiables hace difícil justificar la compra de equipos de diagnóstico y reduce la conciencia pública sobre el riesgo.

Los expertos señalan que los aumentos no se concentran entre hombres jóvenes o exclusivamente entre hombres gais. Entre 2023 y 2024, las tasas de gonorrea bajaron entre hombres de quince a veinticuatro años pero subieron entre hombres mayores. Entre mujeres, las tasas de sífilis aumentaron quince por ciento, con el mayor incremento entre las de veinte a treinta y cuatro años. El aumento afecta a heterosexuales tanto como a homosexuales.

La respuesta requiere mejoras en vigilancia, pruebas más amplias y, crucialmente, reducción del estigma. Hungría ofrece un ejemplo: cuando los casos de sífilis congénita saltaron de tres en 2020 a noventa y uno en 2024, el país implementó un cribado mucho más riguroso. Un estudio reciente mostró que siete países vieron descensos en clamidia entre 2023 y 2024, aparentemente porque campañas de salud pública anteriores sobre prácticas sexuales más seguras, impulsadas por el miedo a la gonorrea, tuvieron efecto. A veces, como observan los expertos, el miedo funciona.