Las grandes aerolíneas europeas pagan 3.500 millones más por el combustible y lo compensan con tarifas más altas

Entre enero y septiembre, los cuatro mayores grupos de aerolíneas de Europa han pagado más de 3.500 millones de euros adicionales por el combustible. Lo han hecho a pesar de las amplias coberturas con las que contaban. El golpe se ha suavizado con tarifas más altas y con una demanda premium que ha tirado con fuerza, sobre todo en el largo radio.

El encarecimiento del carburante ha oscilado entre el 15% y el 20%. Las coberturas, en la mayoría de los casos muy por encima del 50% y mucho más baratas que comprar al contado, han amortiguado el aumento de la factura final. También ha ayudado un dólar más barato frente al euro. Aun así, el resultado neto acumulado hasta septiembre ha caído entre un 15% y un 35%. Si se mira solo el verano, de julio a septiembre, Air France-KLM y Lufthansa amplían sus ganancias, mientras que IAG y Lufthansa las recortan, aunque menos que en el trimestre anterior.

Lufthansa es la que más gastó en combustible en los nueve primeros meses: 6.722 millones, 1.183 millones más, un 21% de aumento y el mayor en términos porcentuales. Ryanair, que cuenta de abril a septiembre, destinó 3.403 millones, un 14,6% más. IAG aumentó su factura en 1.003 millones, un 18%, y Air France-KLM asumió 996 millones más, un 19,4%. Las comparaciones no son del todo homogéneas, porque en algunos casos se incluyen otros costes, como los de las emisiones.

Los tres grupos de red han podido trasladar parte del golpe a los precios. IAG, Air France-KLM y Lufthansa reconocen que la demanda es fuerte, en especial en los segmentos premium. IAG explicó el viernes que ya puede cubrir con ahorros y tarifas más altas el 80% del encarecimiento del queroseno, frente a su objetivo inicial del 60%. Su ingreso medio subió un 4% en el tercer trimestre, y un 11% en mercados como el de EEUU. Air France-KLM elevó un 6,4% sus ingresos unitarios, lo que, según la propia compañía, compensó más que de sobra el combustible más caro; los analistas de Deutsche Bank hablan de crecimiento con los costes bajo control. Lufthansa subió un 6,8% el ingreso medio por pasajero: un 11,2% en premium y un 5,2% en turista.

Ryanair, en cambio, vio recortada su tarifa media un 4%, hasta 55,7 euros de abril a septiembre. Las rutas de corto radio son las más difíciles para repercutir el petróleo, aunque otras aerolíneas de bajo coste sí han subido sus ingresos medios: Vueling, de IAG (+1%), Transavia, de Air France-KLM (+2,9%), y Eurowings, de Lufthansa (+8,3%).

El impacto crecerá en los próximos trimestres, a medida que las coberturas se renueven por otras sustancialmente más caras. Hasta ahora han ayudado: IAG reconoce un ahorro de 1.252 millones. La pregunta del sector es cuánto cubrir, para no quedar atado a contratos demasiado amplios si el precio cae con fuerza. Javier Gándara, presidente de la Asociación de Líneas Aéreas (ALA), ha recordado en varias ocasiones la caída del 80% de 2008 como ejemplo de esa volatilidad. Además, el diferencial del queroseno se ha ampliado por la falta de producto refinado.

Para 2026, el sobrecoste esperado va de los 1.800 millones de IAG a los 2.100 millones de Lufthansa, con 2.065 millones en Air France-KLM. Ryanair ya habla de 2.000 millones en 2027 si nada cambia, e IAG anticipa un 2027 peor que 2026 en petróleo.

Ahora llega la prueba de fuego, sobre todo en los vuelos dentro de Europa. Está por ver si la demanda mantendrá la resiliencia a la que se refirió Luis Gallego, CEO de IAG, si la presión del combustible sigue al alza mientras no se resuelva la crisis de Oriente Próximo.