Las enanas blancas no son todas blancas: hay verdes, rosas, amarillas y moradas

Si fuera posible acercarse lo suficiente a una estrella llamada WD J1330+6435, el ojo humano la vería de un tono amarillo verdoso. No es una estrella cualquiera: es una enana blanca, una categoría que, como su nombre indica, se supone blanca. Un grupo de astrónomos dirigido por Mark Hollands, de la Universidad de Warwick, en el Reino Unido, ha mostrado que esa etiqueta no siempre describe lo que realmente habría que ver.

Para entender la sorpresa conviene recordar de dónde viene el color de una estrella. Depende sobre todo de su temperatura superficial: el rojo domina en las más frías que el Sol, como las enanas rojas, el blanco en las mucho más calientes y el azul en las extremadamente calientes. A las distancias a las que están, solo esos tres colores se perciben a simple vista. El hierro calentado ofrece una analogía cotidiana: pasa de un rojo tenue hacia los 500-600 °C a naranja hacia los 900 °C, a amarillo hacia los 1100 °C y a un blanco deslumbrante o azulado por encima de los 1300-1500 °C.

Las enanas blancas deben su nombre a temperaturas superficiales que llegan hasta los 100 000 K. Se distinguen así de las enanas rojas, también pequeñas, pero con temperaturas que no pasan de los 3000 K. Son la etapa final de estrellas como el Sol: tras su fase de gigante roja expulsan las capas externas y el núcleo colapsa en un objeto extremadamente denso, sin fusión nuclear, condenado a un enfriamiento lento.

Lo que descubrió el equipo de Hollands es que, en algunas de ellas, el color no depende solo de la temperatura, sino también de la química y la densidad de la atmósfera. En las más frías, el plasma atmosférico puede acercarse a la densidad del agua, millones de veces la de la atmósfera solar. En esas condiciones, elementos como el sodio, el calcio y el carbono alteran cómo se absorbe la luz que sale de la superficie y actúan como un filtro que bloquea ciertos colores y deja pasar otros.

El caso más llamativo es WD J1330+6435, con unos 4000 K de temperatura superficial. A lo largo de su evolución incorporó a su atmósfera material rocoso rico en calcio, litio y sodio, un remanente de su propio sistema planetario. El sodio bloquea los naranjas y rojos; el calcio absorbe la luz violeta. Lo que escapa es un amarillo verdoso. Otras enanas blancas, según el estudio, pueden adquirir matices amarillos, lilas o cian.

Nadie ha visto estos colores directamente: las estrellas están demasiado lejos. La información sale del análisis espectroscópico, que permite reconstruir el espectro de la estrella y deducir qué color percibiría un ojo humano si observara el disco estelar desde suficiente cercanía.

De un conjunto de unas 150 enanas blancas estudiadas, cinco mostraron colores especialmente inusuales: dos amarillas y tres rosas. A partir de ahí, los investigadores estiman que entre 3 y 4 de cada 100 enanas blancas podrían tener colores muy distintos del blanco.

El hallazgo tiene además una lectura indirecta. Como el color depende de la composición atmosférica, estos tonos pueden revelar parte de la historia de la estrella: una estrella muerta podría conservar en su luz rastros de planetas que la orbitaron y que no salieron indemnes de la fase de gigante roja. Queda por ver cuántas enanas más muestran estos colores en muestras mayores.