Las bacterias intestinales usan la comida como reloj y regulan la absorción de nutrientes, según Carnegie Mellon

Las bacterias que viven en el intestino no ven la luz del día, pero parecen tener su propio modo de saber qué hora es: se guían por la comida. Esa es la conclusión de un equipo de la Universidad Carnegie Mellon, en Estados Unidos, que identificó una cepa bacteriana capaz de detectar la llegada de alimentos y de avisar a las células intestinales para que se preparen a absorber nutrientes.

El trabajo fue dirigido por Zheng Kuang, profesor asociado del Departamento de Ciencias Biológicas de la universidad. Su grupo analizó una cepa del intestino que responde a la presencia de alimento y se comunica con las células del intestino mediante moléculas producidas durante la digestión. Según Kuang, en declaraciones difundidas por la universidad, estas bacterias usan los alimentos como señal para medir el tiempo, como un reloj: cuando comemos, producen moléculas que hablan con las células intestinales y ayudan a coordinar la absorción.

Los ritmos circadianos son los ciclos internos que organizan funciones como el sueño, la temperatura corporal y la liberación de hormonas a lo largo de unas 24 horas. La luz es la señal más conocida para sincronizarlos; este estudio sugiere que el intestino tiene otra referencia, la llegada de comida. Según el portal australiano MirageNews, los investigadores querían responder una pregunta persistente: cómo intervienen las bacterias intestinales en los ciclos cotidianos del cuerpo y, por esa vía, en la salud general.

El mecanismo pasa por el fitato, un compuesto natural presente en frutos secos, semillas y cereales. La cepa estudiada lo metaboliza, y al hacerlo genera moléculas que activan una proteína de las células intestinales. Esa proteína enciende genes vinculados con la absorción de nutrientes. Es decir, la bacteria convierte una sustancia de los alimentos en un mensaje químico que el intestino interpreta, y el organismo ajusta su capacidad de captar nutrientes cuando están disponibles.

Los autores proponen una explicación evolutiva. Kuang señaló que estas bacterias evolucionaron junto con los humanos durante millones de años y que, cuando había alimento, resultaba beneficioso absorber la mayor cantidad posible. En buena parte de la historia humana conseguir suficientes calorías no estaba garantizado, así que contar con microorganismos que ayudaran a aprovechar la comida podía ser una ventaja para crecer y sobrevivir.

En ratones, el efecto cambió según la dieta. Con alimentos muy calóricos, las bacterias capaces de activar esta ruta se vincularon con mayor acumulación de grasa. Con dietas pobres en nutrientes, diseñadas para parecerse a situaciones de desnutrición, las bacterias y sus moléculas mejoraron el crecimiento de los animales, porque les permitieron sacar más provecho de poco alimento. Kuang lo resumió así: un sistema que antes era beneficioso hoy puede contribuir a problemas metabólicos en un entorno de acceso constante a alimentos ricos en calorías.

Las cautelas son importantes. La investigación se hizo en ratones y las aplicaciones clínicas requieren más estudios. El resultado no implica que las bacterias sean por sí solas una causa de obesidad en personas, una condición con múltiples factores: alimentación, actividad física, descanso, genética y entorno. Las bacterias analizadas también están presentes en humanos y podrían hallarse en menor cantidad en niños con desnutrición que en niños sanos, una hipótesis que deberá investigarse de forma específica. El estudio tampoco establece una pauta médica individual ni prueba que cambiar los horarios de comida prevenga la obesidad o cure trastornos nutricionales.

Aun así, Kuang sostiene que la sincronía entre cuándo comemos y cuándo el cuerpo espera alimento parece muy importante, y que mantener patrones consistentes puede favorecer la relación entre el microbioma y el organismo. El siguiente paso será determinar si aumentar estas bacterias o sus moléculas puede beneficiar a poblaciones con inseguridad alimentaria. Kuang mencionó también posibles usos en producción ganadera, aunque están lejos de la práctica.