L'Afrique lance sa propre agence de notation pour défier les géants mondiaux

L'Afrique s'apprête à se doter d'un instrument financier qui lui a longtemps manqué. Le 7 octobre, à Port-Louis, capitale de l'Île Maurice, sera inaugurée l'AfCRA, la première agence africaine de notation de crédit. Née d'une collaboration avec l'Union Africaine mais conçue comme une institution indépendante, elle arrive dans un contexte où le continent peine à accéder aux marchés mondiaux à des conditions acceptables.

Le problème qu'elle entend résoudre est chiffré et brutal. Les taux de crédit moyens s'élèvent à environ 4 % dans l'Union européenne, mais atteignent 7 % en Afrique de l'Ouest, 12 % en Afrique centrale et 14 % en Afrique de l'Est. Ces écarts ne sont pas le fruit du hasard. Parmi les 54 pays du continent, 22 n'ont jamais reçu de notation souveraine des grandes agences internationales. Les autres, dans leur majorité, se situent entre les notes B et C, catégories réservées aux crédits très risqués ou proches du défaut, tandis que les pays européens affichent en moyenne des notes A ou A+, symboles d'une qualité de crédit supérieure. Un rapport du Programme des Nations unies pour le développement publié en 2023 a chiffré le surcoût de ces évaluations jugées trop sévères : 74,5 milliards de dollars annuels pour le continent, soit l'équivalent de 80 % des besoins annuels d'investissement en infrastructures.

Les trois géants mondiaux de la notation—Moody's, Fitch et Standard & Poor's—sont tous américains et peu présents en Afrique. S&P et Moody's ne possèdent chacun qu'un bureau sur le continent, à Johannesbourg. Fitch n'y est pas représentée du tout. Cette absence physique s'accompagne, selon les critiques, d'une compréhension insuffisante des réalités locales. Ejigayhu Tefera, économiste éthiopienne qui a participé à l'élaboration du projet AfCRA, explique que l'évaluation du risque comprend deux dimensions : la capacité factuelle à rembourser, mesurable par des données, et la volonté politique de le faire, un élément intrinsèquement subjectif. Cette seconde dimension exige une connaissance fine de l'économie et de la politique locale, capable d'anticiper les événements futurs. C'est précisément cet aspect, affirme-t-elle, qui a été négligé en Afrique.

L'AfCRA ne prétend pas remplacer les agences existantes. Son ambition est d'offrir une notation alternative, utilisant une méthodologie légèrement différente, mieux adaptée aux réalités africaines. Elle sera la première agence à évaluer simultanément la solvabilité des États, des collectivités locales et des entreprises à l'échelle continentale. Le projet a été lancé en 2017, mais son inauguration intervient dans un contexte géopolitique nouveau. L'aide américaine au continent s'est réduite drastiquement, tandis que l'Union européenne a recentré ses investissements sur sa propre défense. L'Afrique, face à des besoins colossaux de capitaux—dus à ses ambitions de développement, sa croissance démographique et les enjeux climatiques—doit construire une architecture financière plus autonome.

Tefera insiste sur un point : l'AfCRA n'a pas pour objectif de produire des notes artificiellement favorables. Son rôle est de fournir une information précise et fiable, capable de refléter la réalité des économies africaines et de faciliter leur accès aux marchés internationaux. C'est dans cette optique que l'agence a été pensée comme indépendante, bien que développée par l'Union Africaine. Son succès dépendra de sa capacité à convaincre les investisseurs mondiaux que ses évaluations offrent une vision plus juste du risque africain—ni gonflée par la méconnaissance, ni biaisée par des intérêts politiques. Les semaines et mois suivant son lancement diront si elle peut effectivement réduire le coût de l'emprunt pour les États et les entreprises du continent, ou si elle restera une institution symbolique, incapable de rivaliser avec le poids des trois géants établis.