La Voyager 1 alcanza un día luz de la Tierra tras 49 años de misión y sigue enviando datos

A las 11.16 y 7 segundos, hora peninsular española, del miércoles 18, la Voyager 1 superará la distancia de un día luz respecto a la Tierra. Será el momento en que cualquier mensaje de la sonda tarde 24 horas en llegar hasta nosotros. En la costa este de Estados Unidos, seis horas antes en el reloj, la jornada apenas estará empezando. La NASA ha elegido ese instante para celebrar un hito que nadie planeó: 49 años después de su lanzamiento, la nave humana más lejana sigue encendida y enviando datos de una región del espacio interestelar nunca explorada.

La distancia equivale a unos 25.902 millones de kilómetros. Cuando despegó, el 5 de septiembre de 1977, la misión tenía otro horizonte: visitar Júpiter y Saturno aprovechando una alineación planetaria poco frecuente. Sus responsables sabían que después saldría del sistema solar para vagar por el cosmos, y por si una civilización la encontraba, incluyeron un autorretrato de la humanidad en un disco dorado. Carl Sagan dirigió el diseño de ese mensaje y, semanas antes del lanzamiento, dijo que enviar esta botella al océano cósmico decía algo muy esperanzador sobre la vida en el planeta.

Linda Spilker, hoy jefa científica del programa Voyager, ya trabajaba en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA cuando la nave despegó. Contó en una entrevista reciente que nunca imaginó que la misión duraría tanto. Lo compara con la sonda Cassini (1997-2017), que estudió las lunas y los anillos de Saturno. Las Voyager, en cambio, llevaban tecnología rudimentaria: sus seis ordenadores suman 68 KB de memoria, algo que hoy manejan cafeteras y otros electrodomésticos sencillos.

Hablar con ella exige algo más que paciencia. El astrofísico y divulgador Javier Armentia explica que, además de esperar un día a que llegue cada mensaje, la velocidad de transmisión hacia la nave es de 16 bits por segundo, medio emoji, así que la información es necesariamente escasa. Lo compara con obligar a un joven de la mensajería actual a volver a los SMS. Una respuesta a una orden enviada desde la Tierra tarda dos días. Lo que la sonda manda, por un canal más rápido de 160 bits por segundo, tiene para Armentia algo de un escueto «sigo vivo, sigo aquí», junto a mediciones del entorno que atraviesa.

La historia empezó en 1965, cuando el doctorando Gary Flandro, en el JPL, calculaba trayectorias hacia los planetas exteriores. Detectó que a finales de los setenta Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno estarían situados de modo que una sola nave podría visitarlos, usando la gravedad de cada uno para impulsarse al siguiente. Esa alineación se repite cada 175 años. De ahí surgió el proyecto Grand Tour, que sufrió recortes presupuestarios: Nixon puso fin al programa Apolo y canceló las cuatro sondas previstas. Sus impulsores plantearon una misión más barata basada en el diseño de las Mariner, que ya habían explorado Venus y Marte. Así nacieron las Voyager.

La Voyager 1 solo visitó Júpiter y Saturno. Su trayectoria, pensada para pasar cerca de Titán, la sacó del plano de los planetas e impidió seguir hacia Urano y Neptuno, algo que sí hizo su gemela. Aun así, sus imágenes revolucionaron el conocimiento del vecindario espacial. A finales de los ochenta, Pablo Santos Sanz, entonces adolescente en Valladolid, escribió al JPL y recibió en uno o dos meses copias fotográficas que aún conserva, sobre todo de los anillos de Júpiter a contraluz. Hoy dirige científicamente el Observatorio de Sierra Nevada, del IAA-CSIC. En 1990, tras años de insistencia de Sagan desde 1981, la nave giró su cámara hacia la Tierra y la captó como un solo píxel: el punto azul pálido. Para Santos Sanz, el día luz es enorme para una máquina humana, pero un primer paso en el espacio interestelar: seguimos, dice citando a Sagan, en la orilla del océano cósmico.

Las celebraciones llegan a España. Dos miembros del aula de astronomía de Armilla (Granada), José Salvador Moral y Antonio Molina, construyeron una réplica a tamaño real de la Voyager, expuesta en el centro cultural Conde Duque de Madrid. Allí, el miércoles 18, se celebrará a su alrededor el festival de ciencia y música A un día luz. El Planetario de Castellón proyecta sesiones especiales este mes, y los museos científicos de A Coruña lo han recordado en la Semana de la Ciencia hasta este domingo.