La vacunación infantil se estanca en Europa: un estudio alerta sobre descensos en la mayoría de países de la UE

Un cambio silencioso está ocurriendo en los programas de vacunación infantil de Europa. Después de décadas de avance constante, las coberturas se han estancado o han comenzado a descender en la mayoría de países de la Unión Europea durante los últimos años, según un análisis publicado esta semana en The Lancet Regional Health-Europe. Los investigadores Leonardo Villani y Luigi Russo examinaron siete vacunas distintas —hepatitis B, Haemophilus influenzae tipo B, sarampión, neumococo, polio, rubeola, y difteria-tétanos-tos ferina— en los 27 estados miembros entre 1980 y 2024. Lo que encontraron no es un colapso repentino, sino algo más inquietante: un giro en la dirección de tendencias que durante generaciones habían apuntado hacia arriba.

Los números actuales aún ofrecen cierto consuelo. En la mayoría de países europeos, las tasas de cobertura se mantienen por encima del 90%, lo que históricamente ha sido considerado un logro de salud pública. España, por ejemplo, registra coberturas entre el 92% en polio y el 97% en sarampión y rubeola. Pero la tendencia es lo que preocupa a los autores del estudio. Dieciséis países han experimentado descensos en más de la mitad de las vacunas analizadas. Los retrocesos más pronunciados aparecen en la cobertura contra Haemophilus influenzae tipo B y polio, donde veinte países muestran tendencias a la baja. Dieciocho países registran descensos en hepatitis B, y diecisiete en la vacuna contra difteria, tos ferina y tétanos. El panorama es desigual: mientras que Hungría, Dinamarca, Francia, Portugal e Italia mantienen tendencias al alza en aproximadamente la mitad de las vacunas estudiadas, Bulgaria, Chipre y República Checa muestran progresión negativa en todas las inmunizaciones analizadas. Alemania y España presentan descensos en cinco de las siete vacunas revisadas.

El punto de inflexión ocurrió entre 2019 y 2022, un período que coincide con las interrupciones de servicios de vacunación sistemática derivadas de la pandemia de COVID-19. Pero los autores advierten contra atribuir los descensos a una única causa. La desinformación y el auge de movimientos populistas han contribuido a aumentar la reticencia a las vacunas, socavando la confianza en las instituciones de salud pública y los expertos científicos. Sin embargo, Villani y Russo subrayan que sería un error reducir el fenómeno únicamente a la desconfianza. Las barreras económicas y estructurales —acceso limitado, desigualdad social, fallos en la comunicación— también juegan un papel significativo. El cuadro completo, sugieren, refleja una combinación de interrupciones de servicios, obstáculos de acceso, desigualdad social, comunicación deficiente, desinformación y contextos de políticas nacionales variables.

La importancia de estos descensos radica en un concepto fundamental: la inmunidad de rebaño. Cuando una proporción suficientemente alta de la población está inmunizada contra una enfermedad, la transmisión se ralentiza o se detiene, protegiendo incluso a quienes no pueden ser vacunados. Dependiendo de la enfermedad, cuando la cobertura cae por debajo del 90% o el 85%, esta protección comunitaria comienza a debilitarse. Si eso ocurre, grupos vulnerables —lactantes, ancianos, personas inmunodeprimidas— quedan expuestos a enfermedades que hace décadas parecían controladas. Los investigadores enfatizan que no se trata de una crisis inmediata, sino de vulnerabilidades emergentes que deben abordarse antes de que se pierda la protección lograda durante generaciones.

La historia reciente ofrece una advertencia concreta. A principios de este año, la Organización Mundial de la Salud retiró a España su estatus de país libre de sarampión, determinando que la enfermedad ha restablecido la transmisión endémica. El sarampión comenzó a reemergir globalmente en 2017, un fenómeno directamente vinculado a coberturas vacunales decrecientes. Francisco Moraga-Llop, pediatra, observa que las coberturas vacunales llevan una década disminuyendo en España, y aunque siguen siendo buenas, no son excelentes. Jaime Jesús Pérez Martín, presidente de la Asociación Española de Vacunología, advierte sobre los posibles sesgos metodológicos del estudio —cambios en los métodos de cálculo o sistemas de registro podrían explicar parte de las variaciones— pero reconoce que los datos sirven como una señal de alerta para mantener la vigilancia.

Otavio Ranzani, epidemiólogo del Instituto de Investigación Sant Pau, identifica lo que considera más inquietante: no es solo que algunos países tengan coberturas más bajas, sino que países que durante años vacunaron muy bien ahora comienzan a retroceder. Esto toca una paradoja incómoda asociada al éxito de las vacunas. Cuando las enfermedades que previenen desaparecen de la vista pública, también desaparece la percepción de su importancia. Una generación que nunca ha visto un caso de sarampión o polio puede cuestionar por qué sus hijos necesitan esas vacunas. Villani y Russo insisten en que el mensaje no es generar pánico, sino recordar que la alta cobertura no debe darse por sentada. Las enfermedades prevenibles por vacunas no han desaparecido del mundo. Si los descensos modestos de hoy se acumulan durante años, podrían crear brechas de inmunidad lo suficientemente grandes como para permitir brotes en poblaciones que durante décadas han estado protegidas. Aún hay tiempo para actuar, advierten, pero ese tiempo no es infinito.