La UICN alerta: el 96 % de los arrecifes de coral del mundo corre riesgo crítico de colapso

Una evaluación mundial de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha puesto una cifra a lo que se temía: el 96 % de los arrecifes de coral del planeta se encuentra en peligro crítico de colapso si se tienen en cuenta las proyecciones del cambio climático. Es la primera vez que los arrecifes se analizan a escala global dentro de la Lista Roja de Ecosistemas de la organización.

El trabajo abarcó 127 ecorregiones tropicales y subtropicales, con un total de 188.362 kilómetros cuadrados de arrecifes de aguas cálidas y poco profundas. Entre los sistemas que quedan en la categoría de mayor amenaza figuran la Gran Barrera de Coral de Australia, el Triángulo de Coral del Pacífico occidental y el sudeste asiático, el Sistema de la Barrera de Coral Mesoamericana y los arrecifes del mar Rojo.

La evaluación combina observaciones históricas, condiciones actuales y proyecciones futuras. Para estas últimas se usa un escenario del IPCC que contempla un calentamiento global de 2,7 °C hacia finales de siglo. La diferencia que introduce ese paso es enorme: si solo se miran los cambios registrados en los últimos 50 años, el 24 % de los arrecifes estaría en peligro crítico; al sumar el calentamiento previsto, la proporción sube al 96 %. Para la UICN, esa brecha muestra la gravedad del problema, pero también que parte del daño se puede evitar con una reducción ambiciosa de emisiones y mejores políticas de conservación.

El estrés térmico es el factor más constante tras el deterioro. Las olas de calor marinas provocan episodios de blanqueamiento masivo que pueden acabar con la muerte de grandes extensiones de coral. Y colapsar, precisan los autores, no es solo perder el color: los corales duros, que forman la estructura viva del arrecife, desaparecen casi por completo y los reemplazan algas, escombros y esponjas. Ese ambiente empobrecido no puede sostener la diversidad de un arrecife sano, y el efecto se propaga por la red alimentaria, desde invertebrados y moluscos hasta peces, tortugas, tiburones y meros.

Lo que está en juego es considerable. Estos ecosistemas albergan aproximadamente una cuarta parte de las especies marinas, ofrecen alimento, refugio y zonas de cría, protegen a las comunidades costeras y sostienen la pesca y el turismo.

El calentamiento no actúa solo. En Asia oriental, el océano Índico occidental, el Caribe y Brasil, la sobreexplotación de peces loro y meros altera el equilibrio ecológico. Los peces loro, herbívoros, controlan las algas que compiten con el coral; perderlos reduce la capacidad de recuperación ante el calor. Según la evaluación, esta presión afecta al 63 % de los arrecifes analizados. A ello se suman el desarrollo costero e industrial, la contaminación, la acuicultura, el turismo excesivo, las tormentas, las inundaciones de agua dulce y los brotes de estrellas de mar corona de espinas, que se alimentan de coral.

Hay matices regionales. En Asia oriental, donde algunos arrecifes han mostrado notable resiliencia histórica, el 20 % estaría en peligro crítico considerando solo los cambios observados. En el norte del mar Rojo, ciertos arrecifes con una tolerancia térmica inusualmente alta serían clasificados como vulnerables con ese mismo criterio. Además, cuatro de las 127 ecorregiones aún tienen datos insuficientes, y los arrecifes de las Galápagos occidentales ya figuran como colapsados desde El Niño de 1982-1983.

Los especialistas subrayan que no todo está perdido: algunos arrecifes se han recuperado tras blanqueamientos severos, siempre que las condiciones ambientales lo permitan. La directora general de la UICN, Grethel Aguilar, advierte de que el deterioro amenaza la biodiversidad, la seguridad y los medios de vida de las comunidades costeras. La organización pide reducir las emisiones, ampliar las áreas marinas protegidas, restaurar las poblaciones de peces y mantener limpias las aguas costeras.