La trehalosa de plantas desérticas abre camino a vacunas sin refrigeración

En los desiertos más áridos del planeta, donde la lluvia es un lujo que llega solo en ocasiones, crece una planta que los botánicos llaman de la resurrección. Durante meses de sequía extrema, se encoge, se quiebra, adquiere un color parduzco que parece anunciar su muerte. Pero cuando caen las primeras gotas de agua, sus hojas se despliegan de nuevo en cuestión de horas, verdeando como si nada hubiera pasado. La rosa de Jericó es la más conocida de estas plantas milagrosas, aunque hay otras. Todas comparten un secreto químico: producen un azúcar llamado trehalosa que protege sus células durante la deshidratación extrema, manteniéndolas vivas en un estado de suspensión hasta que el agua regresa.

Ahora, ese mismo mecanismo de supervivencia podría transformar la forma en que el mundo vacuna a sus poblaciones más vulnerables. Un investigador británico llamado Bruce Roser estaba preparando una conferencia cuando leyó un artículo científico sobre estas plantas del desierto y tuvo una idea: ¿y si la trehalosa pudiera hacer que las vacunas sobrevivieran sin necesidad de refrigeración constante? La idea se convirtió en una tecnología llamada StablevaX, y acaba de cruzar un hito crucial. En agosto de 2026, los resultados de su primer ensayo clínico en humanos fueron publicados en eClinicalMedicine, la revista científica del grupo The Lancet.

El ensayo se realizó en Southampton, Reino Unido, con 60 adultos sanos. Los investigadores les administraron SPVX02, una versión termoestable de la vacuna contra el tétanos y la difteria, formulada con trehalosa. El perfil de seguridad fue positivo. La respuesta inmunitaria fue comparable a la de las vacunas ya autorizadas. Saul Faust, investigador principal del estudio, celebra los resultados pero introduce una nota de cautela: fue un estudio en fase temprana con un número relativamente pequeño de voluntarios, por lo que harán falta ensayos más grandes para confirmar estos hallazgos.

El contexto que rodea este avance es urgente. Cada año, según estimaciones de la Organización Mundial de la Salud, hasta la mitad de las vacunas mundiales se pierden o se vuelven ineficaces por fallos en la cadena de frío. La mayoría de vacunas infantiles debe mantenerse entre dos y ocho grados desde que salen del laboratorio hasta que llegan al paciente. Cualquier interrupción en el transporte o el almacenamiento que altere esa temperatura las arruina. En países de renta baja y media, donde los sistemas de refrigeración son deficientes, donde los equipos fallan o no existen, donde el suministro eléctrico es intermitente, esta realidad cobra un precio humano devastador: 1,5 millones de niños menores de cinco años mueren cada año por enfermedades que podrían haberse evitado con una vacuna. La OMS estima que la inmunización salva entre 3,5 y 5 millones de vidas anuales, pero esa cifra podría ser mucho mayor si las vacunas llegaran intactas a los lugares más remotos del mundo.

Özgur Tuncer, consejero delegado de Stablepharma, el laboratorio británico detrás de esta tecnología, afirma que su vacuna SPVX02 puede resistir temperaturas de hasta 40 grados durante seis meses. Compara el prospecto de su producto con el de cualquier medicamento convencional que simplemente indique conservarse por debajo de los 30 grados y protegido del sol. Pero la OMS introduce matices importantes. Un portavoz de la agencia señala que es demasiado pronto para afirmar que se trata de una vacuna que no necesita refrigeración, y recuerda que una mayor estabilidad térmica no significa necesariamente que se pueda abandonar completamente la cadena de frío. Harán falta más datos de estabilidad, revisión regulatoria y ensayos a mayor escala antes de conocer las condiciones reales de almacenamiento. Sin embargo, el mismo portavoz reconoce que una vacuna segura, eficaz y estable a temperatura ambiente podría aliviar la presión sobre sistemas de refrigeración muy limitados, liberar espacio en las neveras para otras vacunas, facilitar campañas móviles de inmunización y reducir el riesgo de congelación accidental.

Para los agentes de vacunación en los pueblos del Sahel o en las aldeas escondidas entre bosques y montañas de Tanzania, transportar una nevera con inyectables es un desafío monumental. Son kilómetros de carreteras en mal estado, a menudo solo pistas de tierra. Son temperaturas extremas, frecuentemente por encima de los 40 grados. Son cortes de electricidad y obstáculos imprevistos que pueden malograr el producto. Tuncer insiste en que persiste una creencia errónea: que en el mundo actual todos tienen frigoríficos. No es tan simple.

Stablepharma acaba de iniciar un ensayo de fase IIb con 160 participantes cuyo objetivo es demostrar que su vacuna de tétanos y difteria con trehalosa no es inferior a la convencional. Si supera esta prueba, la empresa prevé completar su desarrollo clínico en los próximos años. Tuncer define los desafíos que quedan como principalmente financieros y logísticos, no científicos. La empresa, que cuenta con un centro de investigación en Tres Cantos, Madrid, ha recibido una subvención de 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Innovación, pero fabricar y escalar nuevas vacunas requiere socios públicos e internacionales como la OMS, Unicef y Gavi. El siguiente paso será superar las aprobaciones regulatorias, financiar un proceso de fabricación escalable, y finalmente comprobar si la vacuna realmente puede soportar el calor y permanecer intacta tras recorrer miles de kilómetros desde los laboratorios hasta los centros de salud más remotos del mundo.