La Tierra cambia de forma: polos suben y ecuador se hunde, alterando la gravedad

La Tierra no es un objeto fijo. Gira, se deforma, redistribuye su masa y responde continuamente a lo que ocurre en su superficie y en su interior. Un estudio reciente publicado en el Journal of Geophysical Research ha documentado una transformación en curso: los polos se están elevando a un ritmo cada vez más rápido, mientras las regiones ecuatoriales se hunden. El resultado es que el planeta se está haciendo ligeramente menos achatado. Pero el hallazgo más intrigante es que el campo gravitatorio del planeta no cambia de la misma manera en todas partes.

Para entender esto es necesario separar dos conceptos que tendemos a confundir: la forma física de la Tierra y la distribución de su masa. La primera se puede medir observando cómo se mueve la superficie. La segunda deja su marca en la gravedad. Están relacionadas, pero no son lo mismo. El planeta ya es más ancho en el ecuador que entre los polos, una diferencia de unos 43 kilómetros causada por la rotación, que produce un abultamiento ecuatorial. Pero esa geometría cambia lentamente. Christopher Kotsakis, de la Universidad Aristóteles de Tesalónica, utilizó velocidades verticales obtenidas mediante sistemas globales de navegación por satélite procedentes de redes geodésicas internacionales para detectar estos cambios. Su análisis cubrió el período entre 1997 y 2015.

Los números son pequeños pero significativos. A finales de los años noventa, las regiones polares se elevaban a un ritmo aproximado de 0,5 milímetros al año. Hacia el final del período estudiado, ese levantamiento se acercaba a 1 milímetro anual, mientras las regiones ecuatoriales experimentaban un hundimiento de magnitud comparable. El efecto conjunto reduce ligeramente el achatamiento de la Tierra sólida. Kotsakis calculó una aceleración del cambio de unos 0,4 milímetros por año y por década, lo que sugiere que el proceso se está acelerando.

La causa principal está en el hielo. Cuando las grandes masas de Groenlandia y la Antártida pierden volumen, disminuye la carga que presiona sobre la corteza en las regiones polares. La Tierra responde elevándose lentamente en un proceso relacionado con el ajuste isostático, como un colchón que recupera su forma cuando se quita un objeto pesado. Al mismo tiempo, el agua procedente del deshielo se redistribuye por los océanos y modifica la carga que soportan otras regiones. El planeta responde como un cuerpo mucho más flexible de lo que parece: donde se retira masa puede producirse un pequeño ascenso; donde se añade puede aparecer un hundimiento.

Pero aquí aparece la parte más interesante del estudio. La Tierra sólida se está haciendo ligeramente menos achatada, mientras que la redistribución de masa asociada al agua puede hacer que el campo gravitatorio aumente su achatamiento. No es una contradicción. La gravedad no mide simplemente la posición de la superficie: responde a dónde está concentrada la masa. El agua que abandona las regiones polares termina desplazándose hacia latitudes más bajas. Por eso, aunque la superficie sólida se deforme de una determinada manera, el movimiento de esa masa modifica simultáneamente el campo gravitatorio. El planeta está transformándose de dos formas distintas al mismo tiempo, y ambas son detectables a escala planetaria.