La sombra de Al Adel: por qué Al Qaeda no tiene un líder visible como Bin Laden

Cuando los Navy Seals estadounidenses irrumpieron en una casa en Abbottabad, Pakistán, la madrugada del 2 de mayo de 2011, su objetivo era Osama Bin Laden. Lo que se llevaron fue casi tan valioso: seis mil páginas de documentos que revelarían los secretos internos de Al Qaeda. Entre esos papeles había una carta de julio de 2010 dirigida al propio Bin Laden. El remitente, un veterano yihadista libio llamado Atiyad Abd al Rahman, rezaba por la liberación de tres mandos terroristas encarcelados. Uno de ellos, bajo arresto domiciliario en Irán, era un antiguo militar egipcio llamado Saif al Adel.

Hoy, Al Adel es el jefe de Al Qaeda. Nadie lo dice en voz alta. Ni siquiera el consejo de la Shura, el máximo órgano de gobierno de la red terrorista, ha admitido públicamente que él esté al mando. Lo que se sabe de él cabe en pocas páginas. Nació el 11 de abril de 1960 o 1963 —los registros no son precisos—, lo que lo haría hoy un hombre de poco más de sesenta años. Saltó de las fuerzas especiales egipcias a la guerra santa en Afganistán cuando era prácticamente un veinteañero, y desde allí llegó a los campos de entrenamiento de Al Qaeda y al círculo cercano de Bin Laden. Una de las pocas fotografías que existe de él data de 2012, ya con Bin Laden muerto. Aparece en una calle de Teherán con gafas de sol, una camiseta gris y un rosario en la mano. De barba rala y poco pelo, parece tener unos cincuenta años.

Lo que distingue a Al Adel es que fue siempre un estratega militar respetado entre los suyos, aunque no gozara de todas las simpatías de Bin Laden. En las cartas recuperadas en Abbottabad, el saudí expresó dudas sobre la gestión política y estratégica de Al Adel. A su vez, Al Adel cuestionó la "temeridad" de Al Qaeda tras el 11-S, esos ataques que desencadenaron la guerra contra el terror declarada por Estados Unidos y que hicieron que cualquiera que asomara la cabeza pudiera acabar muerto. Pese a esa falta de sintonía, cuando el también egipcio Ayman al Zawahiri fue asesinado por un dron estadounidense en Kabul en el verano de 2022, no había dudas de que Al Adel ocuparía la jefatura. Los informes de inteligencia de la ONU de los últimos cuatro años así lo confirman.

Estados Unidos acusa a Al Adel de los atentados contra sus embajadas en Tanzania y Kenia en agosto de 1998. También lo responsabiliza de haber adiestrado a los combatientes somalíes que en octubre de 1993 mataron a dieciocho soldados estadounidenses en Mogadiscio tras derribar dos helicópteros Black Hawk. Por ello ofrece diez millones de dólares por información que facilite su captura. Pero capturarlo es difícil cuando ni siquiera su propia organización admite que esté a los mandos.

Los expertos señalan tres razones por las que Al Adel opera en la sombra. Primero, porque sucede a Al Zawahiri, quien murió mientras residía en Kabul bajo control talibán. El grupo integrista, que toleraba su presencia, nunca quiso admitirlo públicamente. Segundo, porque Al Adel reside en Irán, un país de mayoría chií que los yihadistas suníes repudian. Al Qaeda ha mantenido una relación especial con Irán por razones geográficas y operacionales —la presión estadounidense llevó a muchos militantes a cruzar la frontera entre ambos países en la primera década del siglo— y porque comparten un enemigo común: Estados Unidos. Pero reconocer que el máximo dirigente de Al Qaeda vive en Irán sería darle munición al Estado Islámico, su rival en el terrorismo, que desde su creación ha criticado la falta de ambición de Al Qaeda. De hecho, los hechos sugieren que Al Adel sigue refugiado en Irán. Hay una mayor colaboración entre Al Qaeda y los hutíes, aliados de Irán, así como un giro ideológico del grupo tras el 7 de octubre de 2023, intentando capitalizar los ataques de Hamás, que también cuenta con apoyo de Teherán.

El tercer factor es la seguridad. Abu Muhammad al Masri, el antiguo número dos de Al Qaeda, fue asesinado en Teherán en 2020. Desde entonces, Israel ha demostrado hasta dónde llega su capacidad de acción dentro de Irán. Para Al Adel, la visibilidad supone un riesgo. Según información de inteligencia estadounidense, Al Adel logró salir del arresto domiciliario alrededor de 2015, tras un acuerdo entre Al Qaeda y Teherán. El yihadista egipcio cobró total libertad a cambio de la liberación de un diplomático iraní secuestrado por la rama yemení de la red terrorista. Pero sigue sin asomar la cabeza.

Esta invisibilidad tiene un costo. El liderazgo de facto no es un liderazgo que pueda vincular religiosamente a los afiliados a Al Qaeda. No puede galvanizar, reclutar o inspirar en la forma que la organización necesita para reconstruirse. El silencio de Al Qaeda muestra que su liderazgo se ha convertido más en una suerte de gran consejo y una marca antes que un mando militar. Y esto, según los expertos, responde a un motivo principalmente: veinticinco años de éxitos en la lucha estadounidense contra el terrorismo.