La sequía histórica devasta Europa: restricciones de agua, cosechas en mínimos y un golpe de 50.000 millones

Cuando los termómetros alcanzaron sus máximos históricos en el verano europeo de 2026, no fue solo el calor lo que devastó el continente. La ausencia casi total de lluvia transformó lo que siempre fueron paisajes verdes en áridos páramos, desencadenando una cascada de crisis que se propagó desde los campos hasta las ciudades, desde los ríos hasta las bolsas de valores. Millones de europeos se enfrentaron por primera vez a restricciones de agua sin precedentes, mientras que el costo económico inmediato alcanzaba los 50.000 millones de euros. Las temperaturas extremas cobraron la vida de aproximadamente 25.000 personas en toda Europa durante estos meses, con Alemania registrando más de 9.500 muertes solo durante la ola de calor de finales de junio.

La sequía no fue un problema aislado sino una crisis de dominó que afectó cada aspecto de la vida económica. Los grandes ríos que históricamente permitieron el comercio europeo operaban a fracciones de su capacidad normal. Los barcos de carga que navegaban por el Rin transportaban apenas el 30 por ciento de su carga habitual para evitar encallar en aguas cada vez más bajas. En el Reino Unido, el julio más seco desde 1836 llevó a que 27 millones de británicos enfrentaran restricciones inmediatas, incluyendo la prohibición de usar mangueras. El gobierno británico ya había diseñado planes de contingencia para escenarios aún más severos, limitando el agua para negocios y usos considerados no esenciales. El primer ministro Andy Burnham describió la situación como un "polvorín".

Francia, que experimentaba su quinta ola de calor consecutiva, vio cómo el 70 por ciento de su territorio sufría algún tipo de restricción hídrica. En 80 municipios, 40.000 personas dependían completamente de cisternas y botellas para obtener agua potable. Las precipitaciones estuvieron 67 por ciento por debajo de la media histórica, y más de mil cursos de agua simplemente desaparecieron o se secaron. El 94 por ciento de las reservas de agua subterránea presentaban niveles inferiores a lo normal. La ministra de Transición Ecológica, Monique Barbut, convocó un gabinete de crisis y advirtió que se trataba de una sequía de extrema gravedad que ocurría "una vez cada 25 años". El impacto económico para Francia se estimaba entre 10.000 y 15.000 millones de euros, entre 0,3 y 0,5 puntos de su PIB, en un año en el que el crecimiento previsto era apenas del 1 por ciento.

La agricultura fue golpeada con particular brutalidad. En la Unión Europea y el Reino Unido, la producción de trigo caería un 24 por ciento, costando a los productores aproximadamente 2.000 millones de euros. En Francia, el principal sindicato agrícola anticipaba una caída del 40 por ciento en la cosecha de maíz, con algunas regiones enfrentando pérdidas del 70 por ciento. En Alemania, desde mediados de junio se habían perdido alrededor de tres millones de toneladas de cereales y colza, representando 600 millones de euros en ingresos perdidos. Los agricultores alemanes advertían que algunos cultivos de otoño podrían resultar en pérdidas totales, especialmente en el sur del país. El ganado sufrió igualmente: en el Reino Unido, los ganaderos se vieron obligados a usar las reservas de alimento previstas para el invierno porque el pasto simplemente no crecía. En Alemania, algunos criadores sacrificaron animales antes de lo planeado cuando las reservas de forraje se agotaron.

Italia enfrentaba una crisis particularmente aguda en el norte, donde la cuenca del Po, la principal arteria hídrica del país, registraba caudales excepcionalmente bajos. Los arrozales del norte italiano, que producen la mayor parte del arroz de la Unión Europea, enfrentaban caídas de cosecha del 40 por ciento en las zonas más afectadas. La situación fue tan grave que Italia y Suiza acordaron aumentar temporalmente el flujo de agua desde el lago de Lugano hacia el lago Mayor, un acto de cooperación transfronteriza inusual considerando que Suiza también atravesaba su propia sequía severa. El agua fluiría por el río Tresa hacia el Po, alimentando una extensa red de canales de riego. Pero incluso esto no resolvía todos los problemas: cuando el caudal del Po disminuía demasiado, el agua salada del Adriático avanzaba río arriba, penetrando hasta 20 kilómetros tierra adentro y amenazando los cultivos con salinización. A finales de junio, algunos canales tuvieron que cerrarse completamente. Coldiretti, la mayor asociación de agricultores italiana, estimaba que el calor extremo, la sequía, las granizadas y los incendios habían causado daños superiores a 3.000 millones de euros.

En Alemania, donde el Rin alcanzaba sus niveles más bajos jamás registrados, el gobierno anunció que la carga debería trasladarse de los barcos de navegación interior al ferrocarril y las carreteras. Los estados federados flexibilizaron las prohibiciones de circulación dominical para camiones, pero los transportistas advirtieron que esto podría aumentar los precios de gasolina, diésel y queroseno. El Instituto de la Economía Alemana consideraba probable que los bajos niveles de los ríos afectaran las ya débiles previsiones de crecimiento económico. Mientras tanto, las aguas subterráneas, de las que se obtiene aproximadamente el 70 por ciento del agua potable alemana, se estaban agotando. En lugares como la Selva Negra, los pozos privados dejaron de producir agua, obligando a las empresas locales de suministro a activar planes de emergencia y desplegar camiones cisterna.

Hungría enfrentaba una crisis energética cuando se vio obligada a cerrar completamente su única central nuclear porque el Danubio, cuyas aguas desaparecidas la enfriaban, ya no proporcionaba el caudal necesario. En toda Europa, los gobiernos implementaban restricciones sin precedentes: no se permitía llenar piscinas, regar campos deportivos, lavar automóviles o regar el césped durante el día. El primer ministro francés, Sébastien Lecornu, prometió medidas de urgencia y ayudas a los agricultores dentro del presupuesto del próximo año, reconociendo que "ningún agricultor se quedaría solo". Pero mientras los gobiernos reaccionaban a la crisis inmediata, los expertos advertían que esto podría ser un vistazo al futuro climático de Europa, no una anomalía única. La sequía de extrema gravedad que ocurría una vez cada 25 años podría convertirse en la norma.