La salud mental de adultos mayores: desafíos y factores protectores en Colombia

Envejecer no es sinónimo de enfermedad mental. Pero la vejez trae consigo un conjunto de circunstancias —pérdidas, cambios en el cuerpo, transformaciones en la vida social— que pueden abrir la puerta a la depresión, la ansiedad, el aislamiento y el deterioro de las capacidades cognitivas. Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente uno de cada siete adultos mayores de 70 años experimenta algún trastorno mental, siendo la ansiedad y la depresión los más comunes.

En Colombia, los números reflejan esta realidad. Durante 2023, el Ministerio de Salud registró que entre las personas mayores atendidas por problemas de salud mental, la ansiedad representó el 53 por ciento de las consultas, la depresión el 19 por ciento, y la epilepsia el 23 por ciento. Es importante aclarar que estas cifras describen la distribución de atenciones brindadas, no la prevalencia real de estas condiciones en toda la población de adultos mayores del país. Aun así, el patrón es claro: la ansiedad y la depresión dominan el panorama de la salud mental en este grupo vulnerable.

Los síntomas toman formas distintas. La depresión en los mayores se manifiesta como una tristeza que persiste, una pérdida del interés en actividades que antes traían alegría, fatiga constante, alteraciones en el sueño o el apetito, y a menudo una sensación profunda de no servir para nada. La ansiedad, por su parte, se presenta como preocupación excesiva, miedo sin causa clara, tensión muscular, irritabilidad y síntomas físicos como palpitaciones o dificultad para respirar. Pero quizá uno de los factores más silenciosos y destructivos es la soledad. Aproximadamente una cuarta parte de las personas mayores experimenta aislamiento social significativo, una condición que daña la salud mental de manera tan profunda como cualquier enfermedad diagnosticada.

Otros desafíos se superponen. El deterioro cognitivo y la demencia afectan la memoria, el pensamiento claro y la capacidad de realizar tareas cotidianas, aunque es crucial subrayar que la demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento. La jubilación, las enfermedades crónicas, la pérdida de autonomía y las dificultades económicas generan cambios emocionales que pueden ser devastadores si no se abordan. Cada una de estas transiciones representa una ruptura en la vida de una persona, y acumuladas, pueden erosionar el bienestar de manera significativa.

Lo alentador es que muchos de estos problemas son tratables. La detección temprana es clave. Mantener contacto regular con familia y amigos, realizar actividad física adaptada a las capacidades de cada persona, participar en actividades que tengan significado, dormir bien, preservar la autonomía en la medida de lo posible, involucrarse en la vida comunitaria y acceder a atención médica y psicológica cuando sea necesaria: todos estos factores actúan como protectores del bienestar mental. No se trata de soluciones complicadas, sino de elementos fundamentales que, cuando están presentes, hacen una diferencia real en la calidad de vida de los adultos mayores. El desafío para Colombia es asegurar que estos factores protectores estén al alcance de todos, especialmente de quienes viven en condiciones de mayor vulnerabilidad.