La personalidad cambia más con la edad de lo que creemos, según un estudio de Nature

A 887 personas en Estados Unidos, ninguna con formación en psicología, se les hizo una pregunta sencilla: ¿cuánto cambia una persona entre los 15 y los 90 años? Debían responder por distintos aspectos de la vida, entre ellos los cinco grandes rasgos de personalidad. Sus respuestas son el punto de partida de un estudio publicado en Communications Psychology, revista del grupo Nature.

La investigación está liderada por Amanda J. Wright, de la Universidad de Zúrich, y se apoya en dos trabajos complementarios. El primero es esa encuesta de percepción. El segundo analiza datos reales de más de 166 mil personas, procedentes de ocho estudios longitudinales realizados en Estados Unidos, Alemania, Países Bajos y Australia, para medir cómo evolucionan con los años esos mismos rasgos.

Durante décadas se dio por hecho que la personalidad quedaba fijada al llegar a la adultez. Los resultados indican que esa idea está bastante alejada de la evidencia. Los encuestados situaron los rasgos de personalidad entre lo que menos cambia en una vida, por debajo de casi cualquier otra característica: la capacidad cognitiva, la autoestima, la salud física, el ingreso económico, el sueño y la frecuencia con que se socializa o se hace ejercicio.

Dentro de los llamados Big Five (apertura, responsabilidad, extraversión, amabilidad y neuroticismo), la gente consideró el neuroticismo y la extraversión como los más estables. La responsabilidad fue vista como el rasgo con más margen de cambio.

Cuando el equipo contrastó esas percepciones con los datos longitudinales, la imagen fue distinta. Los cambios reales en la personalidad resultan similares, o incluso mayores, que los de la satisfacción con la vida, la salud percibida, el ingreso y la autoestima. Entre los 15 y los 90 años, la apertura, el neuroticismo y la extraversión tienden a disminuir en promedio, mientras que la responsabilidad y la amabilidad aumentan.

En magnitud, estos cambios acumulados a lo largo de la vida son comparables, y en algunos casos superiores, a los observados en la frecuencia de socializar, el ingreso económico o las horas de sueño.

Para los autores, esa brecha entre lo que se cree y lo que ocurre tiene posibles consecuencias prácticas. Quien piensa que su personalidad es inmodificable tiene menos probabilidades de intentar cambiar rasgos que no le gustan de sí mismo, o de confiar en su capacidad de adaptación y crecimiento.

Queda por ver si corregir esa percepción modifica de verdad lo que las personas intentan cambiar en sí mismas; es la implicación que apuntan los autores.