La perdita del cromosoma Y nel sangue potrebbe segnalare il rischio di aneurisma aortico

Quando gli uomini invecchiano, alcune delle loro cellule del sangue iniziano a perdere il cromosoma Y. Un nuovo studio su oltre 221 mila persone ha cercato di capire se questo fenomeno biologico potesse dirci qualcosa di importante sul rischio di aneurisma dell'aorta addominale. I risultati sono interessanti e aprono una nuova strada di ricerca, ma non autorizzano ancora a prescrivere un nuovo esame del sangue. Un'associazione statistica non è una prova che una cosa causa l'altra, e un dato biologico affascinante non diventa automaticamente uno strumento utile per prevenire la malattia.

Per prima cosa, occorre essere chiari su che cosa sia stato osservato. La perdita mosaico del cromosoma Y, abbreviata mLOY, non significa che il cromosoma scompaia da tutto il corpo di un uomo. Riguarda solo una frazione delle cellule del sangue. È l'alterazione cromosomica acquisita più comune negli uomini, diventa più frequente con gli anni, e il fumo è uno dei fattori che la favoriscono. La domanda che i ricercatori si sono posti è semplice: questo cambiamento nel sangue può dirci qualcosa sulla salute dell'aorta?

I ricercatori del Mass General Brigham, del Broad Institute e della Harvard Medical School hanno seguito 221 mila 486 persone iscritte alla UK Biobank, con un'età media di circa 57 anni e senza aneurisma aortico all'inizio dello studio. Nel corso di un periodo mediano di 13 anni e mezzo, 931 uomini hanno sviluppato un aneurisma addominale. Più alta era la percentuale di cellule prive del cromosoma Y, più alto risultava il rischio successivo, anche dopo aver tenuto conto di età, fumo, diabete di tipo 2, ipertensione e colesterolo elevato.

Ma qui occorre fare attenzione alle proporzioni e al significato dei numeri. Nei 2 mila 403 uomini con oltre il 17% delle cellule interessate dalla perdita, il rischio era più alto del 73% rispetto a chi non presentava l'alterazione. Questo non significa che tre uomini su quattro svilupperanno la malattia. È un aumento relativo del rischio, non la probabilità individuale di ammalarsi. Nell'intera popolazione studiata, i nuovi casi sono stati circa lo 0,4%. Anche l'aumento relativo di circa il 2% per ogni punto percentuale aggiuntivo di cellule senza Y va letto in questo contesto. Comunicare correttamente significa rendere comprensibile il dato, non solo riportarlo.

I ricercatori hanno cercato di confermare i risultati in un'altra popolazione, la Mass General Brigham Biobank, composta da 14 mila 569 uomini. È emerso un andamento analogo: gli uomini con la perdita più elevata presentavano maggiori probabilità di avere un aneurisma addominale. Non è invece emersa un'associazione con gli aneurismi dell'aorta toracica. Questo potrebbe riflettere meccanismi biologici in parte differenti, ma non possiamo considerarlo dimostrato. Nella coorte principale i casi toracici erano solo 221 e le stime troppo imprecise per escludere definitivamente un legame. La conferma rafforza una pista; non elimina ogni incertezza.

Dal punto di vista biologico, la domanda è: come può un'alterazione delle cellule del sangue essere collegata alla parete dell'aorta? Studi sperimentali precedenti hanno mostrato, in modelli animali, che cellule immunitarie prive del cromosoma Y possono acquisire caratteristiche che favoriscono la formazione di tessuto fibroso, contribuendo ad alterazioni cardiovascolari. Tuttavia, lo studio sull'aneurisma è osservazionale: rileva un rapporto, ma non dimostra che la perdita del cromosoma provochi la malattia. Potrebbe partecipare al processo oppure segnalare altri fenomeni dell'invecchiamento cellulare. Entrambe le possibilità rimangono aperte.

Il vero problema è trasferire la conoscenza nella pratica senza anticipare le prove. Non è stato dimostrato che misurare la mLOY migliori lo screening rispetto ai fattori di rischio già conosciuti. Oggi l'ecografia dell'aorta rimane lo strumento cardine per individuare un aneurisma prima della rottura, soprattutto nei gruppi a rischio definiti in base a età, fumo e storia familiare. La responsabilità di chi comunica la ricerca è anche questa: valorizzare ciò che la ricerca aggiunge, senza indebolire la fiducia negli strumenti già disponibili. Non una promessa diagnostica, dunque, ma una conoscenza da approfondire e verificare.