La obesidad duele más allá del peso: inflamación, músculo y metabolismo

El tejido graso no es simplemente un depósito pasivo de energía. Es un órgano metabólicamente activo que fabrica sustancias inflamatorias, y esa realidad biológica explica por qué las personas con obesidad sufren dolor crónico con una frecuencia que va mucho más allá de lo que el peso mecánico sobre las articulaciones podría justificar.

Un estudio transversal estadounidense que evaluó a 13.700 adultos encontró que la obesidad se asocia con un aumento del 45% en el riesgo de padecer dolor crónico. La prevalencia del dolor pasaba del 11,8% en personas con peso normal al 17,9% en aquellas con obesidad. En España no existen cifras equivalentes de alcance nacional, pero los especialistas estiman que aproximadamente una de cada cinco personas sufre dolor crónico en el país, mientras que entre el 15% y el 19% padece obesidad, según datos del Instituto Nacional de Estadística y el Ministerio de Sanidad. Diego Bellido, jefe del servicio de Endocrinología y Nutrición del Complexo Hospitalario Universitario de Ferrol y presidente de la Sociedad Española de Obesidad, rechaza la idea simplista de que el exceso de peso simplemente sobrecarga las articulaciones. «La relación es bastante más compleja», subraya. El tejido adiposo produce mediadores inflamatorios y adipocinas que intervienen directamente en los mecanismos del dolor y en la sensibilización del sistema nervioso. A esto se suma la pérdida de calidad muscular, el sedentarismo, las alteraciones del sueño y diversas comorbilidades.

Xoán Miguéns, coordinador del Grupo de Trabajo de Aparato Locomotor de la Sociedad Española de Dolor, explica el mecanismo con precisión: el tejido adiposo produce interleucina-1 e interleucina-6, citoquinas que son sistemas de comunicación celular idénticos a los que aparecen en procesos inflamatorios. Estas moléculas generan un estado de inflamación crónica de bajo grado que no es aguda ni espectacular, pero tampoco se resuelve. Ese estado basal de inflamación sensibiliza el sistema nervioso y los receptores periféricos, haciendo que cualquier articulación sea vulnerable al dolor. La obesidad, en otras palabras, puede provocar dolor en cualquier parte del cuerpo simplemente por el entorno inflamatorio que crea.

Bellido identifica tres componentes principales en la relación entre obesidad y dolor. Primero, el componente mecánico: una articulación que soporta una carga elevada de forma sostenida experimenta mayor estrés biomecánico, particularmente evidente en la rodilla. Segundo, el componente metabólico e inflamatorio: el exceso y la disfunción del tejido adiposo generan ese entorno de inflamación crónica de bajo grado. Tercero, el componente funcional: la pérdida de masa muscular, la menor movilidad y, en algunos casos, la obesidad sarcopénica, una condición que combina exceso de grasa corporal con pérdida de masa, fuerza y función muscular. Los dolores más frecuentes son musculoesqueléticos: artrosis, dolor de rodilla y lumbar, molestias en caderas, pies y tobillos, y en algunos casos dolor generalizado.

Lo que hace particularmente difícil romper este patrón es el círculo vicioso que se genera. Cuando una persona siente dolor, el instinto natural es dejar de moverse para proteger la zona afectada. Esa inmovilidad conlleva a una mayor facilidad para ganar peso. Al aumentar el peso, se incrementa la cantidad de interleucinas inflamatorias, lo que a su vez provoca que la persona se mueva menos. Es un ciclo que se refuerza a sí mismo. Además, el dolor tiene consecuencias emocionales: puede aumentar el estrés, alterar el estado de ánimo y modificar comportamientos relacionados con la alimentación. Bellido subraya un mensaje que considera fundamental: «No podemos pedirle a una persona que se mueva para tratar su obesidad si antes no le ayudamos a que moverse deje de ser doloroso».

Tratar el dolor crónico en una persona con obesidad es complejo porque frecuentemente se trata de dos enfermedades crónicas que interactúan entre sí. Muchas personas con obesidad presentan multimorbilidad: diabetes, enfermedad cardiovascular, artrosis, apnea obstructiva del sueño o alteraciones del estado de ánimo. Cada una de estas condiciones debe considerarse al elegir un tratamiento analgésico. Ciertos antiinflamatorios pueden plantear problemas cardiovasculares, renales o gastrointestinales. Los opioides requieren especial prudencia cuando existe apnea del sueño debido a su efecto depresor sobre la respiración. Además, el tejido graso, al ser metabólicamente activo, participa en el metabolismo de los medicamentos, alterando su efectividad.

Susana Romero, presidenta de la Sociedad Española de Reumatología, confirma que la obesidad es una enfermedad inflamatoria crónica de bajo grado y que el pronóstico de los pacientes con enfermedades reumáticas es peor si también presentan obesidad. Las tasas de éxito de la estrategia terapéutica son menores. Se ha demostrado menor efectividad de algunos fármacos biológicos, y la inflamación sistémica de bajo grado que supone el tejido graso contrarresta la efectividad de los tratamientos inmunosupresores. Por eso es tan importante alcanzar el peso ideal, no solo para disminuir el riesgo cardiovascular, sino para mejorar el manejo del dolor y la respuesta a los tratamientos.