La nicotina en el embarazo altera las células madre del bebé y agrava las infecciones respiratorias de adulto

Un grupo de científicos de la Universidad de California en Santa Cruz (Estados Unidos) ha comprobado, en ratones, que la nicotina recibida durante la gestación y poco después del nacimiento deja una huella duradera en el sistema inmunitario. Las crías expuestas, ya adultas, sufrieron infecciones respiratorias más graves que las no expuestas. El trabajo se publica en la revista Stem Cell Reports.

La pregunta de partida no es nueva. Clínicos y científicos saben desde hace tiempo que la exposición prenatal a la nicotina se asocia con problemas que van del parto prematuro al aumento de las enfermedades respiratorias. Los hijos de madres fumadoras sufren estas enfermedades con mayor frecuencia y gravedad. Lo que seguía sin entenderse bien eran los mecanismos celulares y moleculares que explican esa vulnerabilidad.

El equipo quiso aislar el papel de la nicotina. Los cigarrillos, otros productos de tabaco y las alternativas recientes, como los vaporizadores y las bolsitas de nicotina, contienen nicotina junto con otras sustancias potencialmente dañinas, y eso impide separar sus efectos. Con financiación del programa de investigación sobre enfermedades relacionadas con el tabaco de la Universidad de California, los investigadores se centraron en la nicotina por sí sola, sobre todo porque es el compuesto adictivo presente de forma constante en los productos más modernos, a medida que baja el consumo de cigarrillos. En Estados Unidos fuma durante el embarazo cerca del 4 % de las gestantes, y en otros países la cifra es bastante mayor.

Usaron modelos de ratón y herramientas de rastreo del linaje celular para observar las células madre hematopoyéticas, las que generan las células sanguíneas y resultan cruciales para el sistema inmunitario. Las crías expuestas a la nicotina nacían con menos de estas células, que además mostraban patrones alterados en genes reguladores de la inmunidad. Esos patrones persistían hasta la edad adulta aunque la exposición terminara poco después del nacimiento.

En los adultos, los cambios en las células sanguíneas parecían atenuarse. Sin embargo, sus pulmones tenían menos macrófagos residentes, las células inmunitarias que limpian el pulmón y actúan como primera línea de defensa frente a patógenos. Taylor Cool, miembro del equipo, explica que las células madre expuestas durante el desarrollo embrionario acaban disminuyendo, que no se sabe con certeza por qué, y que el cambio va en una dirección distinta a la observada cuando los ratones reciben nicotina siendo adultos.

Para medir las consecuencias, los investigadores infectaron con influenza a ratones expuestos. Observaron más inflamación en los pulmones y más migración de células inmunitarias hacia ellos, lo que se tradujo en un daño pulmonar más grave y una mayor pérdida de peso. Para los autores, esto respalda la idea de memoria celular: una primera exposición entrena al sistema inmunitario, para bien o para mal, e influye en las exposiciones posteriores. Prevén una respuesta exagerada similar con otros virus respiratorios o infecciones bacterianas, como la neumonía o el virus respiratorio sincitial (VRS).

Marcel Rommel, autor principal, apunta a una implicación práctica. Durante el embarazo, los clínicos a veces recomiendan terapia de reemplazo de nicotina, como parches o chicles, para ayudar a dejar de fumar. Esos productos contienen nicotina, y según Rommel el estudio sugiere que la nicotina en sí misma afecta negativamente al desarrollo del sistema inmunitario. Añade que la reducción de estas células podría explicar por qué los estudios epidemiológicos muestran más infecciones respiratorias en niños, y que el efecto podría deberse a la nicotina recibida en el embarazo más allá de la simple exposición al humo.

Queda un límite claro: es un estudio en ratones, y sus conclusiones requieren confirmación en humanos antes de modificar recomendaciones clínicas.