La NASA lanza el telescopio Nancy Grace Roman para cartografiar el universo con visión panorámica

El domingo 30 de agosto de 2026, a las 7:26 de la mañana hora de Florida, un cohete Falcon Heavy despegará desde el complejo 39A del Centro Espacial Kennedy llevando consigo uno de los proyectos astronómicos más ambiciosos que la NASA ha emprendido en décadas: el telescopio espacial Nancy Grace Roman. Su misión es cartografiar el universo de una manera radicalmente diferente a como lo han hecho sus predecesores, observando extensiones enormes del cielo con una claridad comparable a la de los observatorios que ya conocemos.

El telescopio recibe su nombre de Nancy Grace Roman, la primera jefa de Astronomía en la agencia espacial estadounidense y una de las figuras más influyentes en el desarrollo de la astronomía espacial moderna. Roman, que vivió entre 1925 y 2018, fue determinante en la concepción de los primeros grandes observatorios orbitales y es recordada frecuentemente como la madre del Hubble. El nuevo instrumento que lleva su nombre pretende continuar ese legado, aunque con una estrategia observacional fundamentalmente distinta: en lugar de concentrarse en regiones diminutas del cielo con gran profundidad, Roman observará áreas vastísimas manteniendo una resolución y sensibilidad excepcionales.

El espejo principal del telescopio mide 2,4 metros de diámetro, exactamente el mismo tamaño que el del Hubble. Lo que lo distingue es su instrumento principal, una cámara de aproximadamente 300 megapíxeles llamada Wide Field Instrument, cuyo campo de visión es alrededor de cien veces mayor que el de las cámaras infrarrojas del Hubble. Cada imagen que capture podrá abarcar una región del cielo más grande que el tamaño aparente de la Luna llena, pero con una resolución comparable a la del veterano telescopio espacial. Esta combinación única permitirá a Roman cartografiar el universo mil veces más rápidamente que Hubble.

Tras separarse del cohete, Roman viajará hacia el punto de Lagrange L2, situado aproximadamente a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Este punto especial del sistema Sol-Tierra ofrece condiciones térmicas y geométricas particularmente favorables para realizar observaciones astronómicas estables y prolongadas. Allí compartirá el entorno orbital con el telescopio espacial James Webb, la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea y el observatorio ruso-alemán de rayos X Spektr-RG, formando una constelación de instrumentos científicos sin precedentes.

La misión tiene dos objetivos científicos principales. El primero es investigar la energía oscura, el misterioso componente que constituye aproximadamente dos tercios del contenido energético del cosmos y que es responsable de la expansión acelerada del universo, aunque su naturaleza sigue siendo desconocida. Roman estudiará la distribución de cientos de millones de galaxias, observará supernovas de tipo Ia en sistemas binarios y analizará cómo la materia curva débilmente la luz procedente de galaxias lejanas. Estas mediciones permitirán reconstruir con gran precisión la historia de la expansión cósmica y determinar si la energía oscura se comporta como una constante cosmológica o si sus propiedades han cambiado a lo largo del tiempo. Sus observaciones también revelarán información sobre la materia oscura, detectando sus efectos gravitatorios sobre las galaxias y la luz que atraviesa las grandes estructuras del universo.

El segundo gran ámbito científico es la búsqueda de exoplanetas. Roman identificará mundos alienígenas mediante un método llamado microlente gravitatoria, observando durante largos períodos regiones densamente pobladas próximas al centro de la Vía Láctea. Cuando una estrella o un planeta pasa casi exactamente por delante de otra estrella más distante, su gravedad actúa como una lente y amplifica temporalmente la luz del objeto del fondo. Esta técnica permitirá descubrir planetas difíciles de detectar mediante otros métodos: mundos fríos, planetas alejados de sus estrellas e incluso cuerpos errantes que viajan por la galaxia sin estar ligados a ningún sistema planetario. La NASA espera que Roman encuentre alrededor de 2.500 planetas mediante esta técnica.

El observatorio también incorpora un coronógrafo experimental capaz de bloquear la luz de una estrella para revelar objetos mucho más tenues situados a su alrededor. Su propósito principal no es realizar un censo masivo de planetas, sino demostrar tecnologías de óptica de altísimo contraste que podrían utilizarse en futuras misiones destinadas a obtener imágenes de planetas similares a la Tierra. El instrumento podrá fotografiar grandes exoplanetas y discos de polvo con un nivel de detalle hasta mil veces superior al alcanzado anteriormente desde el espacio.

La misión principal está prevista que dure cinco años, con la posibilidad de prolongarla otros cinco. Durante ese tiempo, podría medir la luz de más de mil millones de galaxias y generar un volumen de datos sin precedentes para una misión astrofísica de la NASA. Roman complementará a los otros grandes observatorios: mientras que James Webb puede estudiar con extraordinario detalle objetos individuales, Roman permitirá descubrir y clasificar poblaciones enteras de galaxias, estrellas y planetas. Sus enormes cartografías identificarán innumerables objetivos que posteriormente podrán ser examinados con Webb, Hubble y telescopios terrestres como el Observatorio Vera C. Rubin en Chile. Como sucedió con Hubble, es probable que muchos de sus descubrimientos más importantes surjan de fenómenos que todavía no hemos imaginado.