La NASA descubre un cráter lunar del tamaño del Coliseo formado hace dos años

En mayo de 2024, algo golpeó la Luna con una fuerza que nadie vio venir. Un fragmento de asteroide o cometa impactó contra la superficie lunar visible, excavando un agujero de 222 metros de ancho y 43 metros de profundidad. Nadie lo notó en ese momento. Los telescopios en la Tierra y en el espacio no registraron nada. El cráter simplemente se quedó allí, silencioso, esperando a ser descubierto.

Pasaron meses. El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA capturó imágenes del sitio poco después del impacto, pero entre la avalancha de datos que la nave espacial recopila constantemente, estas imágenes pasaron desapercibidas. No fue hasta agosto de 2025, más de un año después, que los científicos identificaron las fotografías de gran angular que mostraban lo que había sucedido. Luego vinieron más imágenes detalladas, más análisis, y finalmente, a principios de 2026, la confirmación oficial del hallazgo.

Lo que los investigadores encontraron fue extraordinario. El cráter, bautizado en honor de Thomas McGetchin, exdirector del Instituto Lunar y Planetario de Houston, es tres veces más grande que el anterior récord de impacto reciente detectado por el Orbitador hace una década. Es más grande que el Coliseo Romano. Los científicos estimaron que un evento de esta magnitud ocurre apenas una vez cada 132 años, lo que convierte este descubrimiento en lo que describieron como "una observación estadísticamente rara, en la práctica, de una vez en la vida". Dos estudios publicados el miércoles en la revista Science Advances documentaron el hallazgo.

El impacto fue violento. El material expulsado de la superficie lunar se dispersó a lo largo de más de 100 kilómetros, mucho más de lo que los científicos esperaban. Mark Robinson, científico en jefe de las cámaras del Orbitador que trabaja en Intuitive Machines, fue el autor principal de uno de los estudios. Otro equipo de investigadores, liderado por David Paige de la Universidad de California en Los Ángeles, identificó una "mancha fría" de 7 kilómetros de ancho alrededor del nuevo cráter, una zona donde la capa superior del suelo lunar había sido removida y aflojada. Paige comparó el proceso con la jardinería: el impacto había volteado el suelo lunar, exponiendo material que normalmente permanece enterrado bajo la superficie.

Este descubrimiento revela algo fundamental sobre cómo funciona la Luna. Los numerosos cráteres que el Orbitador ha detectado desde su lanzamiento en 2009 muestran que la capa superior del suelo lunar se está siendo removida y reemplazada mucho más rápido de lo que se creía. Según Robinson, el material expulsado voltea la superficie cada 80.000 años aproximadamente, un ritmo más acelerado que las estimaciones anteriores. Esto tiene implicaciones profundas para la historia de la Luna y para cualquier cosa que dejemos allí. Las huellas que los astronautas del Apolo dejaron en la Luna hace más de medio siglo, se pensaba que durarían para siempre. Robinson fue directo: "definitivamente habrán desaparecido hace mucho para entonces".

Pero el descubrimiento también tiene consecuencias inmediatas y prácticas. La NASA está preparando la construcción de una base lunar para astronautas, un proyecto que requiere entender los riesgos del entorno lunar. El siguiente paso es calcular la probabilidad de que el material expulsado de cráteres como el McGetchin golpee la futura base. Robinson señaló que esa información será crucial: "Esa información ayudará a los ingenieros a reforzar las estructuras para que no haya que preocuparse por daños, o quizá preocuparse menos". Un cráter que pasó inadvertido durante dos años se ha convertido, de repente, en un dato esencial para proteger la presencia humana en la Luna.