La NASA confirma el final de Swift: el telescopio caerá a la Tierra tras casi 22 años en órbita

A menos de 275 kilómetros de la superficie terrestre, el Observatorio Swift Neil Gehrels ya no logra mantener la estabilidad que necesita para apuntar con precisión al universo. La NASA dio por terminada su misión científica y anunció que el telescopio reingresará en la atmósfera "en las próximas semanas", después de casi 22 años en órbita. Su última medición fue el 20 de octubre.

La causa es la resistencia atmosférica. A esa altura todavía quedan partículas de aire, y el roce funciona como un freno que reduce la velocidad del satélite y lo hace perder órbita poco a poco. Según la agencia, ese mayor arrastre impide que los telescopios observen con precisión objetivos astronómicos.

La NASA había evaluado una salida: subir a Swift a una órbita más alta. El observatorio no tiene propulsores propios capaces de compensar el descenso, así que necesitaba ayuda de otra nave. La empresa estadounidense Katalyst Space Technologies propuso usar un vehículo robótico llamado LINK, diseñado para acercarse al telescopio, sujetarlo con brazos mecánicos y llevarlo a una altitud más segura. Con eso se buscaba prolongar sus observaciones durante algunos años.

El plan quedó descartado. Según información difundida por la compañía, LINK sufrió problemas técnicos irreversibles durante su trayecto hacia Swift, y esas fallas impidieron un acercamiento seguro. Ghonhee Lee, director ejecutivo de Katalyst, dijo que la empresa aceptó un desafío de alto riesgo y alta recompensa, y que está orgullosa de los hitos alcanzados en el camino.

Sin ese impulso, Swift seguirá descendiendo hasta entrar en la atmósfera. La NASA prevé que gran parte de la estructura se destruya por el calor y la fricción. Admite que algunos fragmentos podrían sobrevivir, pero no hay una previsión oficial sobre un lugar de caída. Tampoco informó día ni hora: la fecha depende del clima espacial. Cuando aumenta la actividad solar, la atmósfera superior se expande, sube la densidad de partículas alrededor del satélite y este pierde altura más rápido. Las estimaciones, explica el reporte, se ajustan a medida que el objeto se acerca a las capas más densas.

Swift fue lanzado el 20 de noviembre de 2004, con una misión inicial de dos años. Su tarea era detectar y estudiar estallidos de rayos gamma, explosiones breves y muy energéticas de regiones lejanas del cosmos. Su rasgo central era la rapidez: identificaba un evento, calculaba su posición y giraba sus instrumentos hacia él en cerca de un minuto, antes de que la señal se apagara. S. Bradley Cenko, investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard, explicó que debía localizar los estallidos, comunicar su posición a otros observatorios y orientar sus telescopios antes de que se extinguieran los resplandores posteriores.

En su trayectoria observó más de 2.000 estallidos de rayos gamma y analizó más de 1.400 supernovas. También estudió asteroides, cometas, galaxias activas y casos en que la gravedad de un agujero negro destruye una estrella. Uno de sus registros más citados es de mayo de 2005: el resplandor posterior de GRB 050509B, un estallido de apenas 0,03 segundos, que respaldó la hipótesis de que algunos estallidos cortos nacen de la fusión de dos estrellas de neutrones.

Queda un archivo abierto a investigadores de todo el mundo: casi 22 años de mediciones, espectros en varias longitudes de onda y más de 1,5 millones de imágenes de su telescopio ultravioleta y óptico. Son unos 12 terabytes, equivalentes a unas 600 películas en alta definición, y han alimentado cerca de 7.000 artículos científicos. Shawn Domagal-Goldman, director de Astrofísica de la NASA, afirmó que ese legado impulsará descubrimientos durante décadas. Mientras Swift desciende, la agencia estudia alternativas con otros telescopios y futuras misiones para conservar la capacidad de responder con rapidez a explosiones y señales inesperadas.