La NASA chiede ai privati come salvare Hubble: senza interventi, il rientro nell'atmosfera potrebbe arrivare dal 2032

Il 29 ottobre il Goddard Space Flight Center della NASA ha pubblicato un documento che segna un passaggio delicato nella vita di Hubble: una richiesta di informazioni rivolta alle aziende private, per capire chi sarebbe in grado di salvare il telescopio spaziale o, in alternativa, di accompagnarne la fine in sicurezza.

Il problema è noto da tempo. Hubble orbita attorno alla Terra dal 1990 e, come ogni satellite in orbita bassa, subisce la debole resistenza dell'atmosfera, che ne riduce lentamente la quota. A differenza di altri veicoli spaziali, non ha un sistema di propulsione con cui correggere da solo la propria traiettoria. Continua a produrre scienza, ma il tempo per decidere si sta accorciando.

I numeri citati dalla NASA vengono da un'analisi condotta a luglio: c'è una probabilità del 10% che Hubble rientri nell'atmosfera entro settembre 2032 e del 50% entro dicembre 2033. L'agenzia parla in modo più generico del 2033-2034 come finestra in cui il rientro diventa probabile, e per questo ritiene che un'eventuale missione debba avvenire al più tardi nel 2032.

La richiesta distingue tre strade. La prima è la più diretta: sviluppare, collaudare e gestire un veicolo che raggiunga il telescopio, lo catturi in sicurezza e lo porti ad almeno 600 chilometri di quota. Hubble era già stato spinto verso orbite più alte durante le missioni degli Space Shuttle, che permisero anche di sostituire strumenti e componenti. È una delle ragioni per cui un osservatorio pensato per una vita operativa molto più breve funziona ancora dopo oltre 35 anni. Dopo il ritiro degli Shuttle, però, la NASA non dispone di una capacità pronta per un intervento simile.

La seconda strada è una vera missione di manutenzione, che oltre a rialzare l'orbita migliori le prestazioni del telescopio e ne aumenti la resistenza all'invecchiamento. Il documento non dice quali componenti andrebbero sostituiti o aggiornati. Chiede invece alle aziende di descrivere le proprie capacità, la maturità delle tecnologie e le operazioni eseguibili in sicurezza: come avverrebbero lancio, rendez-vous e cattura, quanto a lungo il veicolo resterebbe agganciato, come si controllerebbe l'insieme dei due mezzi e quali rischi comporterebbe tutto questo. Vale per ogni ipotesi un vincolo: la missione non deve danneggiare Hubble.

La terza strada è la meno ambiziosa. Senza interventi, Hubble è destinato prima o poi a un rientro incontrollato. Una missione commerciale potrebbe invece agganciarlo e guidarlo verso un rientro controllato o un'altra forma di smaltimento orbitale.

Il documento chiarisce anche la ripartizione dei compiti. Goddard fornirebbe le informazioni tecniche, il supporto dei suoi esperti e il coordinamento delle operazioni del telescopio durante rendez-vous, cattura e intervento. Il soggetto commerciale dovrebbe garantire tutto il resto: lanciatore, navicella, sistema di servizio, gestione della missione e, se la proposta prevedesse astronauti, anche l'equipaggio. La NASA chiede una prima stima di costi, tempi, rischi ed eventuali risorse o strutture governative necessarie.

In gioco c'è uno strumento ancora molto richiesto. Secondo la NASA, le richieste di tempo osservativo superano di oltre sette volte quello disponibile, e Hubble contribuisce a più di 1.000 pubblicazioni scientifiche all'anno. Le sue osservazioni nell'ultravioletto e nel visibile completano quelle del James Webb e del futuro Nancy Grace Roman. Studia dalle atmosfere degli esopianeti alla formazione delle galassie, dal ciclo vitale delle stelle alla dinamica del Sistema Solare.

Un sostituto diretto non esiste. La NASA indica l'Habitable Worlds Observatory come possibile erede di parte della sua eredità scientifica, ma non è atteso prima del 2040. Per ora si tratta soltanto di una richiesta di informazioni, non di una gara: serve a valutare se una missione commerciale sia davvero fattibile.