La menopausia no reduce el volumen cerebral como sí lo hace el envejecimiento, según un estudio

Durante años, la neurociencia miró con detalle lo que le ocurre al cerebro de una mujer en la pubertad y en el embarazo. La menopausia, en cambio, quedó casi fuera del radar. Un estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications intenta cerrar esa brecha y llega a una conclusión que contradice una suposición muy extendida.

La investigación fue liderada por el Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam, con participación de investigadores de las universidades de Leiden y Erasmus de Róterdam. Es la primera vez que se comparan las tres transiciones hormonales con los mismos métodos de análisis, algo que hasta ahora no se había hecho.

El equipo siguió a 1095 mujeres, a las que se les hicieron resonancias magnéticas en dos momentos distintos. Además de quienes atravesaron un cambio hormonal, hubo grupos de control formados por mujeres que no pasaron por ninguna de esas transiciones durante el seguimiento. Del total, 34 tuvieron su primera menstruación durante el estudio, 70 cursaron un primer o segundo embarazo y 120 pasaron de la premenopausia a la posmenopausia.

La pubertad y el embarazo redujeron el volumen cerebral en zonas parecidas, vinculadas con funciones mentales complejas como planificar o tomar decisiones. Sin embargo, no son procesos idénticos: en la mayoría de las regiones, cada etapa modificó el cerebro a su manera.

El hallazgo más llamativo fue el de la menopausia. Contra lo esperado, no se asoció con pérdida de volumen cerebral, mientras que las mujeres que solo envejecieron, sin atravesar ese cambio, sí la tuvieron. Los autores creen que la menopausia podría frenar de forma temporal esa pérdida, aunque subrayan que se trata apenas de una hipótesis inicial.

El dato pesa más allá de la curiosidad científica. Durante mucho tiempo se asumió que la menopausia acelera el deterioro cerebral, y este trabajo sugiere lo contrario en el corto plazo de la transición. Eso no quiere decir que esa etapa esté libre de efectos sobre la memoria, la atención o el ánimo, síntomas que muchas mujeres reportan en esos años. Lo que muestra el estudio es que, al menos en volumen de materia gris, la menopausia no se comporta como una versión acelerada del envejecimiento.

Los propios autores piden leer los resultados con cautela. Al ser un estudio observacional, no permite afirmar que los cambios hormonales causen las modificaciones cerebrales. Tampoco hubo mediciones hormonales comparables entre las tres cohortes, que provenían de investigaciones distintas y de equipos de resonancia diferentes. Y no está claro qué significan esos cambios de volumen, en ninguna de las tres etapas, para la memoria o la salud cognitiva a largo plazo.

El Science Media Centre España, impulsado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, consultó a especialistas independientes de las universidades de Cádiz, Sevilla y la Universidad Internacional de La Rioja. Insisten en que una reducción de materia gris no equivale automáticamente a una pérdida de capacidades: podría tratarse de una reorganización y no de un deterioro. Queda por ver qué aportan estudios con datos hormonales comparables y seguimiento más largo.