La menopausia no es envejecimiento: tabú social oculta impacto real en salud mental

La menopausia lleva décadas siendo tratada como un sinónimo de envejecimiento, un tabú social que oculta una realidad biológica compleja y sus consecuencias reales en la salud mental y la vida cotidiana de millones de mujeres. Pero la menopausia no es envejecimiento. Es una transición biológica y psicosocial que ocurre alrededor de los 50 años, cuando los ovarios dejan de liberar óvulos y los niveles de estrógeno y progesterona descienden. El proceso comienza años antes, en una fase llamada perimenopausia, caracterizada por períodos irregulares y fluctuaciones hormonales que pueden durar entre dos y ocho años. El diagnóstico formal de menopausia se confirma cuando una mujer ha pasado un año completo sin menstruación.

Lo que hace invisible esta etapa es precisamente el estigma que la rodea. En los medios de comunicación, las mujeres menopáusicas son retratadas como histéricas. En la sociedad, muchas son tratadas como invisibles. Esta representación distorsionada ha tenido una consecuencia científica profunda: la menopausia ha sido ampliamente ignorada en la investigación durante más de 70 años. Un grupo internacional de científicos australianos, estadounidenses e italianos revisó toda esa literatura y llegó a una conclusión alarmante: más del 85 por ciento de las mujeres en países de altos ingresos no recibe un tratamiento eficaz para sus síntomas. Las opciones terapéuticas disponibles para quienes sufren síntomas graves suelen estar poco investigadas, y algunas tienen una eficacia cuestionable o causan efectos secundarios perjudiciales. El estudio fue publicado en la revista Cell.

El impacto en la vida real es medible y profundo. En una encuesta, más del 73 por ciento de las mujeres que experimentan perimenopausia reportó que esto afecta su vida laboral. Entre las que ya están en menopausia, la cifra baja al 52 por ciento, pero sigue siendo mayoritaria. Más preocupante aún: el 10 por ciento de las mujeres abandona completamente el trabajo porque sus síntomas son debilitantes. En el ámbito familiar, el 80 por ciento de las mujeres en perimenopausia y el 60 por ciento de las que están en menopausia informan que esta etapa ha afectado su vida personal. Solo el 55 por ciento se siente apoyado por amigos y familiares. Una participante en una encuesta describió su experiencia con crudeza: desde que una doctora desestimara sus síntomas como algo que simplemente tenía que superar, hasta no estar informada sobre lo que su mente y su cuerpo estaban experimentando, pasó de la frustración a la desesperanza, la depresión, la rabia y, a veces, una sensación de desesperación.

Los síntomas que caracterizan esta transición son variados y afectan múltiples dimensiones de la salud. El descenso de estrógenos no solo afecta el proceso reproductivo, sino también los transmisores de serotonina y dopamina, lo que modifica el estado de ánimo y el sueño. Las mujeres reportan ánimo bajo que persiste por más de dos semanas, ansiedad o angustia constantes, insomnio, pensamientos negativos repetitivos. Los cambios emocionales son frecuentes: irritabilidad, tristeza, ansiedad, ataques de pánico, baja autoestima, disminución del deseo sexual, sensación de pérdida o de duelo. Hay también síntomas físicos: bochornos insoportables, ganancia de peso, dolor durante las relaciones sexuales. Después de varios años en esta condición, pueden presentarse alteraciones del sistema urogenital, como infecciones vaginales y urinarias, además de resequedad vaginal. Sin embargo, no todas las mujeres desarrollan trastornos afectivos. En el contexto psicosocial, las expectativas frente a la menopausia y la historia personal de salud mental son más determinantes que el cambio hormonal en sí.

Un error común que agrava la situación es el descuido de las precauciones anticonceptivas. Muchas creen que la perimenopausia significa que ya no pueden quedar embarazadas. Es un error grave. Durante esta fase, los cambios hormonales pueden inducir doble ovulación dentro de un mismo ciclo, lo que significa que incluso podrían tener un embarazo gemelar. Los expertos en ginecología y obstetricia advierten que es necesario educar a las mujeres acerca de todas las etapas reproductivas que vivirán a lo largo de su vida, y estar preparadas desde años antes.

Las opciones de tratamiento son variadas, aunque muchas aún requieren más investigación. La terapia hormonal con estrógenos es lo que mejor funciona para aliviar los sofocos y otros síntomas, y retrasa la pérdida ósea. Es más efectiva en personas menores de 60 años y dentro de los 10 años siguientes al inicio de la menopausia, aunque el uso prolongado puede aumentar riesgos de enfermedades cardíacas y cáncer de mama. El estrógeno vaginal, aplicado como crema, óvulo o anillo, administra una pequeña cantidad que el tejido absorbe y puede aliviar sequedad vaginal, dolor durante las relaciones sexuales y algunos síntomas urinarios. La prasterona, una hormona de origen humano, se introduce en la vagina y ayuda con la sequedad y el dolor. Algunos antidepresivos, particularmente inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, pueden aliviar los sofocos en dosis bajas, especialmente útiles para quienes no pueden tomar estrógeno. La gabapentina, aprobada originalmente para convulsiones, también reduce los sofocos. Hay opciones más nuevas como el fezolinetant, libre de hormonas, que bloquea una vía del cerebro que controla la temperatura corporal. Otras medicinas como la clonidina, la oxibutinina y el ospemifeno tienen usos específicos según los síntomas predominantes.

Lo que los especialistas recomiendan va más allá de la medicación. Las mujeres deben buscar apoyo social y familiar, hablar con otras mujeres, amigas o profesionales. El ejercicio físico regular mejora el ánimo, el sueño y la autoestima. Una alimentación basada en frutas, verduras y agua, con menos ultraprocesados, un sueño de calidad, rutinas que ayuden al descanso, evitar alcohol, tabaco y cafeína, y realizar terapias complementarias como yoga, mindfulness y grupos de apoyo, son pilares fundamentales. Como principio elemental de psicoeducación, las mujeres necesitan entender qué está ocurriendo en sus cuerpos y mentes, porque esa comprensión ayuda a no temerlo. La menopausia no es el fin de nada, sino una nueva etapa para mirarse con más sabiduría, cuidarse con cariño y seguir creciendo con libertad.