La menopausia no acelera la pérdida de volumen cerebral, según un estudio en Nature Communications

Durante años, la neurociencia describió con detalle cómo cambia el cerebro femenino en la pubertad y en el embarazo. La menopausia, en cambio, quedó casi fuera de ese mapa. Un estudio publicado esta semana en la revista Nature Communications intenta cerrar esa brecha y llega a una conclusión que contradice una idea muy extendida: la transición menopáusica no se tradujo en pérdida de volumen cerebral.

La investigación fue liderada por el Centro Médico de la Universidad de Ámsterdam, con la participación de investigadores de las universidades de Leiden y Erasmus de Róterdam. Su novedad es metodológica: por primera vez se compararon las tres transiciones hormonales con los mismos métodos de análisis, algo que hasta ahora no se había hecho.

El trabajo siguió a 1095 mujeres, a quienes se les hicieron resonancias magnéticas en dos momentos distintos. También incluyó grupos de control, formados por mujeres que no atravesaron ninguna de esas transiciones durante el seguimiento. Dentro del total, 34 participantes tuvieron su primera menstruación durante el estudio, 70 pasaron por un primer o segundo embarazo y 120 pasaron de la premenopausia a la posmenopausia.

Los resultados muestran que la pubertad y el embarazo reducen el volumen cerebral en zonas parecidas, vinculadas con funciones mentales complejas como planear o decidir. Aun así, no son procesos idénticos: en la mayoría de las regiones, cada etapa modifica el cerebro a su manera.

Lo más llamativo apareció en la menopausia. Contra lo esperado, no hubo pérdida de volumen cerebral en las mujeres que la atravesaron, mientras que las mujeres que simplemente envejecieron, sin pasar por ese cambio, sí la tuvieron. Los autores plantean que la menopausia podría frenar de forma temporal esa pérdida, aunque subrayan que se trata solo de una hipótesis inicial.

El hallazgo importa porque durante mucho tiempo se ha asumido que la menopausia acelera el deterioro cerebral, y este estudio sugiere lo contrario en el corto plazo de la transición. Eso no significa que esos años estén libres de efectos sobre la memoria, la atención o el estado de ánimo, síntomas que muchas mujeres reportan. Lo que muestra la investigación es que, al menos en volumen de materia gris, la menopausia no parece una versión acelerada del envejecimiento.

Los propios autores piden leer los resultados con cautela. Es un estudio observacional, por lo que no permite afirmar que los cambios hormonales causen directamente las modificaciones cerebrales. Además, no hubo mediciones hormonales comparables entre las tres cohortes, que provenían de investigaciones distintas y de equipos de resonancia diferentes.

Tampoco está claro qué implican esos cambios de volumen, en cualquiera de las tres etapas, para la memoria o la salud cognitiva a largo plazo. El Science Media Centre España, impulsado por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología, consultó a especialistas independientes de las universidades de Cádiz y Sevilla y de la Universidad Internacional de La Rioja. Insisten en que una reducción de materia gris no equivale automáticamente a pérdida de capacidades: podría tratarse de una reorganización más que de un deterioro. Queda por ver si estudios con mediciones hormonales y seguimiento más largo confirman la hipótesis.