La meningitis repunta en España: 336 casos en 2024 con aumento del 24,5% respecto a 2023

La meningitis volvió a ganar terreno en España durante 2024. Los números lo dicen sin ambigüedad: 336 casos notificados de enfermedad meningocócica invasiva, un salto del 24,5 por ciento respecto al año anterior. La incidencia se situó en 0,68 casos por cada 100.000 habitantes, una cifra que preocupa a los neurólogos españoles y que refleja una tendencia que lleva años instalada en el país.

La enfermedad no es nueva. Se trata de una inflamación de las meninges, las membranas que envuelven el cerebro y la médula espinal. Puede originarse por virus, bacterias, hongos o, con menor frecuencia, parásitos. Pero la forma bacteriana, especialmente la causada por la bacteria Neisseria meningitidis, es la que genera mayor alarma. A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud estima que cada año se producen alrededor de 2,5 millones de casos de meningitis que provocan aproximadamente 250.000 muertes. En la variante bacteriana, una de cada seis personas afectadas fallece, y hasta el 20 por ciento de quienes sobreviven quedan con secuelas graves: pérdida de audición o visión, alteraciones cognitivas, problemas del lenguaje, y en los casos donde la infección desencadena sepsis, amputaciones de extremidades.

España ha visto crecer los casos de forma progresiva desde 2014, según explica la Dra. Saima Bashir, coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la Sociedad Española de Neurología. Solo durante los años de mayor restricción por la pandemia de COVID-19, cuando las medidas de higiene y distancia social redujeron drásticamente la transmisión de microorganismos, la tendencia se interrumpió. Al relajarse esas medidas, la incidencia volvió a repuntar. Los datos de 2024 de la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica muestran que las tasas más elevadas se registraron en Asturias, País Vasco, Galicia, Murcia y Castilla y León. Los menores de un año presentaron la incidencia más alta por grupo de edad. La letalidad global alcanzó el 9,23 por ciento, pero entre las personas de 65 años o más se elevó hasta el 22,6 por ciento.

Uno de los principales problemas de la meningitis es que sus primeras manifestaciones pueden confundirse fácilmente con otras infecciones comunes. Fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares o malestar digestivo aparecen al comienzo de la enfermedad y no generan alarma inmediata. Pero ciertos síntomas deben encender todas las luces rojas, especialmente cuando aparecen de forma conjunta o evolucionan rápidamente: rigidez de nuca, vómitos, petequias o manchas rojizas y violáceas en la piel, sensibilidad excesiva a la luz, somnolencia, confusión o convulsiones. La Dra. Bashir subraya que la meningitis en su forma bacteriana puede resultar mortal en menos de 24 horas. Por eso, cuanto antes se inicie el diagnóstico y el tratamiento, menor será el riesgo de muerte o de secuelas neurológicas permanentes.

La prevención se ha convertido en la herramienta más efectiva. La Sociedad Española de Neurología insiste en que la vacunación constituye una de las principales defensas contra la enfermedad meningocócica. A esto se suman medidas básicas de higiene: lavarse las manos con frecuencia, no compartir utensilios, ventilar los espacios cerrados y cubrirse al toser o estornudar. Estas prácticas pueden reducir la transmisión de los microorganismos que se propagan, en algunos casos, mediante secreciones respiratorias y contacto estrecho.

En los últimos años se han desarrollado vacunas meningocócicas pentavalentes diseñadas para ofrecer protección frente a los serogrupos A, B, C, W e Y en una única dosis. Aunque actualmente no están disponibles en España, se espera que en los próximos años se incorporen al calendario vacunal español. Esto abrirá una nueva etapa en la prevención de la enfermedad y ayudará a simplificar las pautas de inmunización y mejorar la cobertura. Mientras esas nuevas herramientas llegan, la Dra. Bashir recuerda que lo más eficaz sigue siendo cumplir el calendario de vacunación vigente y no bajar la guardia con las medidas de higiene básicas. El aumento de 2024 es un recordatorio de que la meningitis sigue siendo una amenaza real en el país, y que la vigilancia debe mantenerse activa.